Andy Griffith, uomo di legge e bussola morale della TV, muore a 86

Andy Griffith, un attore i cui modi folk del sud hanno incantato il pubblico per più di 50 anni a Broadway, nei film, negli album e soprattutto in televisione - in particolare nei panni dello sceriffo di provincia nella lunga commedia di situazione che portava il suo nome - è morto martedì nella sua casa di Roanoke Island nella Carolina del Nord. Aveva 86 anni.

La sua morte è stata confermata dallo sceriffo della contea di Dare, Doug Doughtie.

Il signor Griffith era già una star — a Broadway in No Time for Sergeants e a Hollywood nel film A Face in the Crowd di Elia Kazan — quando Lo spettacolo di Andy Griffith ha fatto il suo debutto nell'autunno del 1960. E ha deliziato una generazione successiva di telespettatori negli anni '80 e '90 nel ruolo del protagonista del dramma giudiziario Matlock .

Ma la sua fama non è mai stata così grande come negli anni '60, quando ha recitato per otto anni nei panni di Andy Taylor, il sagace sceriffo della città immaginaria di Mayberry, NC Ogni settimana ha cavalcato una mandria di eccentrici, tra cui il suo irascibile vice, Barney Fife, e il semplice benzinaio Gomer Pyle. Nel frattempo, da vedovo, Andy ha cresciuto un figlio, Opie, e spesso andava a pescare con lui. L'Andy Griffith Show, visto lunedì sera sulla CBS, è stato il n. 4 nelle classifiche Nielsen il suo primo anno e non è mai sceso al di sotto della Top 10. È stato n. 1 nel 1968, la sua ultima stagione. Dopo che la corsa si è conclusa con l'episodio n. 249, lo spettacolo ha continuato a vivere in serie spin-off, repliche infinite e persino lezioni di scuola domenicale organizzate attorno alle sue lezioni morali rustiche.

Lo spettacolo ha immaginato un mondo rassicurante di buche da pesca, socials di gelato e valori familiari duri come la roccia durante un decennio che è diventato progressivamente tumultuoso. La sua visione della semplicità rurale (catturata nella sua memorabile sigla, fischiato sui titoli di testa ) faceva parte di una tendenza televisiva iniziata con The Real McCoys su ABC nel 1957 e in seguito includeva The Beverly Hillbillies, Petticoat Junction, Green Acres e Hee Haw.

Ma alla fine degli anni '60, le reti di telespettatori più giovani stavano disdegnando il corn pone, e il signor Griffith aveva deciso di andarsene dopo la stagione 1966-67 per fare film. La CBS gli fece un'offerta redditizia per fare un'altra stagione e The Andy Griffith Show divenne la serie n. 1 nella stagione 1967-68. Ma il signor Griffith aveva deciso di andare avanti, e così anche i tempi. Laugh-In di Rowan & Martin, con le sue battute sulla droga e il Vietnam, e The Mod Squad, su un trio integrato di agenti sotto copertura, stavano conquistando un nuovo pubblico.

Ma i personaggi di The Andy Griffith Show — Barney (Don Knotts), Gomer (Jim Nabors), Opie (Ron Howard, diventato famoso come regista), zia Bee (Frances Bavier) e il resto, incluso il cugino di Gomer Goober Pyle (George Lindsey, morto a maggio) è rimasto incredibilmente reale per i suoi fan, che continuano a guardare le repliche sulla TV via cavo e online.

Andy Griffith era più complesso di Andy Taylor, anche se lo spettacolo era basato sulla sua città natale, Mount Airy, Carolina del Nord Prima di arrivare a Mayberry, era noto per aver dato autenticità a ruoli oscuri, a cominciare dal protagonista in A Face in the Crowd, nel 1957, la storia di un rozzo personaggio televisivo che, nelle grinfie dei suoi furbi di città, diventa una specie di megalomane.

Dagli anni '70 agli anni '90, il signor Griffith ha recitato in non meno di sei film con le parole omicidio o uccisione nei titoli. Nel 1983, in Murder in Coweta County, ha interpretato un uomo spaventosamente malvagio che rimane freddo come una pietra anche se è legato alla sedia elettrica.

A parte lo sceriffo Taylor, il signor Griffith non era un contadino felice; gli piaceva la vita a Hollywood e conosceva bene la carta dei vini. La sua carriera era strettamente controllata da un manager personale, Richard O. Linke.

Se c'è mai una domanda su qualcosa, farò quello che vuole che io faccia, ha detto il signor Griffith al New York Times Magazine nel 1970. Se non fosse stato per lui, sarei andato nel cesso.

Lontano dal socievole Andy Taylor, il signor Griffith era un solitario e un preoccupato. Una volta ha colpito una porta con rabbia, e per due episodi di The Andy Griffith Show aveva una mano bendata (spiegata nello show come un infortunio che Andy ha ricevuto mentre catturava i criminali).

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Andy Griffith nel 1983.Credito...Wally Fong/Associated Press

Ma i 35 milioni di telespettatori dello show sarebbero stati rassicurati nell'apprendere che anche al culmine della sua popolarità, il signor Griffith guidava una station wagon Ford e comprava i suoi abiti dallo scaffale. Ha detto che il suo onore preferito era avere un tratto di autostrada della Carolina del Nord intitolato a lui nel 2002. (Questo era prima che il presidente George W. Bush gli consegnasse la Presidential Medal of Freedom nel 2005).

È stato anche gratificato di trovare il suo personaggio al n. 8 nella lista di TV Guide dei 50 migliori papà TV di tutti i tempi nel 2004. (Dr. Cliff Huxtable di Bill Cosby era al n. 1). Ma un onore negatogli è stato un Emmy Award : è stato nominato solo una volta, per il suo ruolo nel film TV Murder in Texas. Lo stesso Andy Griffith Show, sebbene nominato tre volte, non ha mai vinto un Emmy, ma il signor Knotts lo ha fatto - cinque volte - per la sua interpretazione come vice Fife, e così ha fatto la signora Bavier, una volta, come zia di Andy.

Andy Samuel Griffith è nato a Mount Airy il 1 giugno 1926, unico figlio di Carl Lee Griffith e dell'ex Ginevra Nann Nunn. Suo padre era un caposquadra in una fabbrica di mobili. Il signor Griffith ha descritto la sua infanzia come felice, ma ha detto di non aver mai dimenticato il dolore che ha provato quando qualcuno lo ha chiamato spazzatura bianca.

Dopo aver visto il trombonista Jack Teagarden nel film del 1941 Birth of the Blues, acquistò un trombone da Sears, Roebuck & Company, quindi ottenne lezioni da un pastore locale, che in seguito lo raccomandò all'Università della Carolina del Nord, dove vinse un laurea in musica e sposato Barbara Edwards.

Passò al canto e per un po' sperò di diventare un cantante d'opera. Ha provato a insegnare musica e fonetica in una scuola superiore, ma ha lasciato dopo tre anni frustranti. Il primo giorno avrei detto alla classe tutto quello che sapevo, disse al Saturday Evening Post nel 1964, e non c'era più niente da dire per il resto del semestre.

Nei momenti liberi il signor Griffith e sua moglie hanno messo insieme un atto in cui si fingeva un predicatore di campagna e raccontava barzellette (una riguardava l'inserimento delle rane nell'acqua battesimale) mentre lei ballava. Hanno suonato nei club civici locali.

Nel 1953, esibendosi per una convention assicurativa, il signor Griffith, nel suo personaggio di predicatore zotico, raccontò una storia comica in prima persona sulla partecipazione a una partita di football del college e sul tentativo di capire cosa stesse succedendo. Circa 500 dischi del monologo sono stati stampati con il titolo What It Was, Was Football, ed è diventato un successo nelle radio locali. Il signor Linke, allora con la Capitol Records, si è precipitato nella Carolina del Nord per acquisire i diritti e firmare il signor Griffith.

Il signor Linke lo ha presto guidato sui palchi della televisione e dei locali notturni. Ma la grande occasione di Mr. Griffith arrivò a Broadway, nel 1955, quando fu scritturato in No Time for Sergeants come un bifolco di montagna arruolato nell'Air Force - un ruolo che aveva interpretato in televisione, in The United States Steel Hour. Il gioco è stato un successo, in esecuzione per quasi due anni, e ha ripreso il ruolo per la versione cinematografica del 1958.

Il suo primo ruolo cinematografico, in A Face in the Crowd, è stato molto più complicato. Il personaggio, Larry Rhodes, noto come Lonesome, è un vagabondo che viene scoperto a suonare la chitarra in una prigione dell'Arkansas e poi addestrato a diventare un'amata star televisiva, solo per essere annullato dal suo lato oscuro. Il signor Griffith ha detto al New York Times Magazine di essere così consumato dal personaggio burrascoso che ha influenzato il suo matrimonio.

Ti dirò la verità, disse. Interpreti un egocentrico e paranoico tutto il giorno ed è difficile spegnerlo prima di coricarsi. Abbiamo attraversato un incubo.

Nel 1959, Griffith è tornato a Broadway nella commedia musicale Destry Rides Again, in un ruolo che era stato interpretato nei film di Tom Mix, James Stewart, Joel McCrea e Audie Murphy. Sebbene le recensioni siano state contrastanti, ha dichiarato Newsday, non c'è una personalità più simpatica in giro di Andy Griffith.

Il pilot di The Andy Griffith Show, nel febbraio 1960, era in realtà un episodio di The Danny Thomas Show in cui Mr. Thomas, nei panni di Danny Williams, viene arrestato da uno sceriffo per aver attraversato un segnale di stop mentre attraversava Mayberry.

Ricordando Andy Griffith

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Danny provoca lo sceriffo, chiamandolo Hayseed e Clem.

Il nome non è Clem, è Andy, lo sceriffo Andy Taylor! lui risponde.

Sheldon Leonard, produttore dello spettacolo di Mr. Thomas, aveva deciso di costruire una sitcom attorno a Mr. Griffith dopo averlo visto in Destry. Il signor Griffith ha negoziato per la proprietà del 50 percento, il che gli ha dato una grande voce in capitolo nello sviluppo dello spettacolo.

Fondamentale per il successo dello show è stato il casting di Mr. Knotts nei panni dell'inetto ma amabile Barney Fife. Così era la formula semplice ma accattivante: i personaggi avrebbero affrontato un problema, poi lo avrebbero risolto esercitando l'onestà o qualche altra virtù.

Quando il signor Knotts lasciò lo spettacolo nel 1965, un anno dopo il signor Nabors, il signor Griffith si innervosì per il suo futuro, disse. Ma sebbene alcuni critici e spettatori abbiano affermato che lo spettacolo nei suoi ultimi anni non ha avuto lo scintillio che aveva posseduto una volta, le sue valutazioni non hanno mai vacillato.

Tuttavia, dopo la stagione 1967-68, il signor Griffith ne ebbe abbastanza e lasciò lo spettacolo. Ma ha prodotto una sorta di serie sequel per la stagione successiva, Mayberry R.F.D., con Ken Berry nel ruolo di un contadino vedovo insieme a molti dei personaggi regolari di Andy Griffith. Ha funzionato per tre stagioni.

La carriera di attore di Mr. Griffith si è arrestata in seguito, nonostante un contratto quinquennale con la Universal Pictures. Ha detto che non gli sono stati offerti ruoli che voleva interpretare. Tornato in televisione nel 1970, ha recitato in due spettacoli di breve durata, The Headmaster e The New Andy Griffith Show.

Poi è arrivata una serie di film fatti per la TV. Uno, Diary of a Perfect Murder, è servito come pilota per una nuova serie, Matlock, in cui il signor Griffith interpretava un avvocato difensore spiegazzato ma cauto. La durata dello spettacolo, dal 1986 al 1995, ha superato quella di The Andy Griffith Show.

Il signor Griffith ha continuato a recitare occasionalmente in parti cinematografiche e televisive, inclusa quella di un vedovo ottantenne che riscopre il romanticismo e il sesso in una casa di cura in Play the Game.

Non ha mai perso la sua voce cantante. Nel 1996 ha registrato un album gospel, Amo raccontare la storia: 25 inni senza tempo , che ha vinto un Grammy.

Nel 2010 ha mostrato un lato politico quando ha esaltato la legislazione sanitaria del presidente Obama in uno spot televisivo. Politici repubblicani e presentatori di talk show conservatori si sono lanciati su di lui e Jon Stewart reso divertente chiassoso del brouhaha su The Daily Show.

Il matrimonio di Mr. Griffith con Barbara Edwards, nel 1949, terminò con un divorzio nel 1972. Un matrimonio di otto anni con l'attrice greca Solica Cassuto si concluse con un divorzio nel 1981. Nel 1983, sposò Cindi Knight, che gli sopravvive, così come una figlia dal suo primo matrimonio, Dixie Griffith. Un figlio del suo primo matrimonio, Andy Jr., noto come Sam, è morto nel 1996.

Agli spettatori, il ritratto dello sceriffo del signor Griffith sembrava così semplice, che presumevano che stesse solo interpretando se stesso. Non lo era, insistette; recitava sempre. Ma ha preso quella falsa impressione come un complimento per la sua abilità artistica.

Dovresti credere nel personaggio, ha detto. Non dovresti pensare: 'Accidenti, Andy sta facendo una tempesta'.