La rivoluzione della diversità televisiva dello scorso autunno, in cui molti dei migliori nuovi spettacoli delle reti televisive presentavano personaggi principali di minoranza, era attesa da tempo. È stato anche appena in tempo. Con le controversie razziali, in particolare quelle che coinvolgono gli afroamericani, che hanno fatto sempre più scalpore nell'ultimo anno, sarebbe stato molto più clamoroso se ci fossero state solo famiglie televisive bianche a rispondere.
The Word, la premiere della seconda stagione di mercoledì sera di nerastro, ha dimostrato sia che spettacolo formidabile sia diventata la commedia per famiglie della ABC sia quanto siamo fortunati ad averla. A un talent show scolastico, Jack, il figlio più giovane dei Johnson, ha eseguito una danza e un rap di Gold Digger di Kanye West – e non, come la sua sorella gemella, Diane, lo ha pregato, la modifica radiofonica.
Il che significa che di fronte a una folla inorridita di genitori e insegnanti, un sorridente e innocente Jack ha usato l'epiteto razziale per un afroamericano, la cui versione scadente di cui il soggetto della canzone non ha a che fare. (Sì, sto evitando di usare l'epiteto, il che rischia di dargli molto più potere. Anche l'episodio black-ish ha suonato.)
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L'incidente ha scatenato una ricaduta degna di South Park, poiché Jack è stato minacciato di espulsione per incitamento all'odio per aver usato un insulto contro la sua stessa razza. Ma il vero splendore dell'episodio, come molti episodi black-ish, è che ha usato la premessa per dimostrare che non c'è una singola posizione nera sulla parola - non più di quanto ce ne sia tra qualsiasi gruppo su qualsiasi questione.
Qui, il divario taglia le linee culturali e generazionali. La madre della famiglia, Rainbow, la figlia liberale di un matrimonio razziale, è una tolleranza zero sull'epiteto. Andre, il patriarca della famiglia - beh, si scopre che ha condiviso la canzone (la sua preferita) con Jack. Gen-X Andre crede nel rivendicare la parola come termine di colloquialismo e potere. Questo lo metteva in contrasto con i suoi genitori, che lo usano, ma solo, nelle parole inimitabili di sua madre, come un giudizio detto con sdegnoso atto d'accusa. Allo stesso modo con sua figlia Zoey, che non vede perché i suoi amici bianchi non dovrebbero usarlo.
La Parola includeva quasi ogni angolo razziale, culminando in un esilarante seminario sul posto di lavoro sui vari sottogruppi ispanici che fanno e non ottengono un passaggio usando l'insulto. Come per Crime and Punishment della scorsa stagione, un tempestivo episodio post-Adrian Peterson sulla sculacciata, è stato sia ampiamente esilarante e straordinariamente sfumato per una commedia televisiva.
Altrettanto impressionante, anche se molto diverso nel tono, è stata la scena iniziale di mercoledì Premiere della seconda stagione di Fox's Empire, che coinvolge un concerto di protesta per un Lucious Lyon incarcerato. Era ardente, audacemente teatrale e simbolico (Biscotto di Taraji P. Henson è stato calato sul palco con il costume di un gorilla in gabbia) e politicamente impenitente, che si è messo a gridare: quanto ancora? – che risuonava ben oltre il caso di Lucious, in uno spettacolo che aveva già riconosciuto le proteste di #BlackLivesMatter. Salendo sul palco, Cookie suona meno come una regina delle soap opera che come il leader di una rivolta, piangendo È un sistema che deve essere smantellato, pezzo per pezzo mentre la telecamera passa attraverso gli emblemi del Dipartimento di Polizia di New York sulle uniformi tra la folla.
Come ogni cosa in Empire, i messaggi e le implicazioni di questo grido di giustizia erano disordinati e difficili da districare. (Problemi più grandi a parte, Lucious è colpevole dell'omicidio per cui è in carcere.) Ma soprattutto, è stata semplicemente una dichiarazione sorprendente per aprire il più grande successo televisivo mainstream dell'anno; le prime parole dell'episodio sono state le statistiche sul tasso di incarcerazione dei maschi neri negli Stati Uniti.
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Ed è successo solo perché una rete si è resa conto che era un buon affare avere un programma di prima serata che assomigliava più all'America. (In una curiosa coincidenza, sia questa che la premiere black-ish hanno commentato che il presentatore della CNN Don Lemon ha mostrato un cartello con la parola n in onda, cosa che ha fatto a giugno dopo che il presidente Obama l'ha usato nel podcast di Marc Maron. Immagino che l'argomento non verrà fuori, diciamo, Modern Family.)
Questo approccio della scorsa stagione televisiva ha dato i suoi frutti agli Emmy Awards di quest'anno, poiché Viola Davis di How to Get Away With Murder è diventata la prima afroamericana a vincere il premio come migliore attrice. È stato un momento potente. E se l'industria televisiva è un po' prematuramente autocelebrativa (il razzismo è finito! ha scherzato il presentatore Andy Samberg), è positivo che le reti siano consapevoli di scegliere in modo più diversificato il programma.
Ma è anche prezioso avere una profonda rappresentanza di minoranza entro spettacoli individuali, come necessariamente accade nelle commedie e nei drammi familiari. Serie come Black-ish e Empire possono superare una sorta di versione razziale del Bechdel Test, la misura della critica femminista per capire se una storia ha due personaggi femminili che parlano tra loro di qualcosa oltre a un uomo: avere personaggi di minoranza che parlano di razza in un modo che non è sempre in relazione ai bianchi.
Quell'idea si sta diffondendo, per fortuna e in modo produttivo. Quest'estate, la NBC ha preso un volantino su The Carmichael Show, una sitcom per famiglie afroamericana i cui episodi a tema - sulla protesta, sul genere, sulle armi e altro ancora - hanno ricordato lo spirito tuttofare del Norman Verso gli anni '70. E quando Trevor Noah prenderà il controllo del Daily Show lunedì, Comedy Central avrà una scaletta a tarda notte con le prospettive di due diversi conduttori neri: quella di Mr. Noah, un sudafricano di 31 anni, e del 53enne -il vecchio afroamericano Larry Wilmore, con il suo Nightly Show ideologicamente imprevedibile.
Naturalmente, trattare bene la razza in TV è qualcosa di più del casting; richiede una scrittura acuta, prestazioni calibrate e un impegno nel dire qualcosa che conta. Ma come hanno dimostrato Black-ish e Empire - per citare un segmento di Wilmore a volte - mantenendolo a 100 è anche una questione di numeri.