BURBANK, California — La nonna è pazza. Sua figlia adulta, Bex, rimasta incinta da adolescente, è appena tornata in città e ha lasciato un grande segreto. La nonna aveva cresciuto Andi, 13 anni, credendo che Bex fosse sua sorella maggiore. Beh, la verità è un po' più complicata.
Nel frattempo, la vita scolastica di Andi è solo un po' meno inquietante. Un ragazzo sta facendo i conti con la sua sessualità. E Andi ha la sua vita amorosa in erba da considerare.
Le ultime da MTV?
Tieni le orecchie da topo: Disney Channel, terra di sitcom dolci e sicure, sta esplorando questo terreno carico con Andi Mack, un dramma comico rivolto ai bambini dai 6 ai 14 anni e ai loro genitori.
Sebbene sia solo uno spettacolo, rappresenta una nuova direzione sorprendente per la rete perfettamente pulita, i cui ascolti stanno decadendo da bambini, raggiungendo la pubertà prima e crescendo sul fantastico Netflix, gravitano verso la programmazione live-action con più margine e autenticità.
So che non posso andare in uno spazio estremamente drammatico, ha affermato Gary Marsh, presidente di Disney Channels Worldwide. Non posso andare nello spazio sessuale. Non posso andare all'orrore. Dove posso andare che eleverebbe il contenuto e indurrebbe le persone a parlare di noi in un modo diverso dal modo in cui parlano di noi normalmente?
Seduto nel suo ufficio qui, tra i ricordi dei successi dei giorni di gloria come High School Musical, Mr. Marsh rifletteva su spettacoli innovativi per adulti come Orange Is the New Black su Netflix e The Walking Dead su AMC.
Ci deve essere un equivalente nel nostro spazio, ha detto. Le storie che contano, che trattano questioni più complesse, che sono emotive, risuonano più a lungo. Si attaccano alle tue viscere.
Se Andi Mack si connetterà con gli spettatori quando sarà presentato in anteprima il 7 aprile, nessuno lo sa. (Disney Channel ha rilasciato i primi due episodi sulle sue piattaforme digitali venerdì per diffondere il passaparola.) Ma la volontà di Mr. Marsh di correre anche il rischio è rivelatrice: mentre i gusti dello storytelling cambiano e le abitudini di visualizzazione cambiano, le formule prevedibili non sono più sufficienti .
Internet ha creato bambini più curiosi e progressisti. Ciò ha portato a ciò che l'industria chiama la compressione dell'età: invecchiare più giovani. Allo stesso tempo, Netflix in molti modi è diventato lo sbocco di riferimento per le famiglie. Anche YouTube ha avuto un impatto enorme.
Se sei una ragazza di 12 anni, perché guardare Liv e Maddie , una sitcom di Disney Channel, quando puoi andare su YouTube e guardare qualcuno che ti assomiglia e che potrebbe anche rispondere se le mandi un messaggio?
Gli ascolti di Disney Channel sono diminuiti. A febbraio, secondo i dati Nielsen, il pubblico standard è diminuito del 18% tra i bambini da 2 a 11 anni rispetto allo stesso periodo del 2016 – anche se il rivale Nickelodeon è rimasto stabile. (A differenza di Nickelodeon, ricco di animazioni, Disney Channel non vende annunci tradizionali, quindi le valutazioni contano meno. Ma vende sponsorizzazioni e deve mantenere alto il pubblico per giustificare le commissioni che addebita ai distributori via cavo.)
ImmagineCredito...Nathaniel Wood per il New York Times
Wall Street ha iniziato a notarlo, aumentando la pressione per trovare un nuovo successo. Durante la teleconferenza più recente della Disney con gli analisti del settore, Robert A. Iger, amministratore delegato della Disney, ha accusato i rating più bassi di una proliferazione di programmi per bambini (Netflix) e di un po' di un ciclo fuori dal comune a Disney Channel.
Riteniamo che gli ascolti possano migliorare con l'aggiunta di alcuni nuovi spettacoli che riteniamo creativamente molto forti, ha affermato Iger.
Andi Mack ha avuto inizio nel 2015, quando il signor Marsh ha chiesto a una scrittrice televisiva di nome Terri Minsky di fare colazione. Se c'era qualcuno che poteva aiutare Disney Channel a prendere una direzione nuova e audace, aveva deciso il signor Marsh, quella era lei. Nel 2001, la signora Minsky ha aiutato un Disney Channel allora in difficoltà a trovare la sua voce creando la sitcom di successo Lizzie McGuire. La rete ha iniziato a pompare commedie nella sua somiglianza accecante, con un enorme successo.
Ma la signora Minsky, i cui altri crediti includono Sex and the City, non era entusiasta di creare uno spettacolo con attori bambini.
Non volevo davvero scrivere mai più per i bambini perché mi sento come se interrompesse il loro sviluppo, ha detto. Ci sono certamente esempi di persone che sono andate fuori dai binari. ( Amanda Bynes . Miley Cyrus . Mary-Kate Olsen . Vanessa Hudgens . Zac Efron . Demi Lovato . Britney Spears . Lindsay Lohan .)
Tuttavia, la signora Minsky ha detto che qualcosa che il signor Marsh le aveva detto a colazione era intrigante. Ha detto: 'Stiamo cercando di fare qualcosa di diverso - sentiamo che ABC Family ha abdicato a quel mercato per gli adolescenti e c'è un'opportunità per noi', ha ricordato la signora Minsky.
ABC Family, un canale di proprietà della Disney rivolto agli spettatori dai 18 ai 34 anni, è stato radicalmente rinominato Freeform nel 2015. Da allora gli ascolti sono diminuiti drasticamente.
Incoraggiata dalla supplica del signor Marsh, la signora Minsky ha lanciato un'idea che le è venuta leggendo un articolo sulla vita di Jack Nicholson; la donna che pensava fosse sua sorella (fino a quasi 40 anni) era sua madre . Con grande sorpresa della signora Minsky, al signor Marsh è piaciuto il concetto. È stata una storia alla scoperta di sé che, in caso di successo, potrebbe attrarre sia i bambini che i loro genitori.
Per il ruolo cruciale della protagonista, la signora Minsky ha scelto l'esordiente Peyton Elizabeth Lee. A parte la sua presenza davanti alla telecamera, alla signora Minsky piaceva che la giovane attrice non sembrasse caduta da una catena di montaggio di una bambina-star: la signora Lee, che è di etnia mista, ha i capelli corti e un sorriso storto. La Disney era tipo 'Dovremmo farle crescere i capelli?' E io ero tipo 'No!', ha ricordato la signora Minsky.
Andi Mack si distingue non solo per l'argomento trattato. Le scene sono state girate all'esterno. I set sono stati costruiti per assomigliare al mondo reale. (Andi non ha una camera da letto incredibilmente abbagliata.) Le storie si svolgono per un'intera stagione. I personaggi, non la situazione, sono fatti per essere avvincenti.
Il signor Marsh ha sottolineato che Andi Mack è stato scritto in modo comprensibile, rispettoso e adatto all'età. I consulenti della Campagna nazionale per prevenire la gravidanza adolescenziale e non pianificata e il Centro nazionale per l'adozione e la permanenza sono stati assunti per aiutare la signora Minsky a navigare nel dramma familiare. I consiglieri hanno sottolineato l'assunzione di responsabilità per le scelte e le enormi responsabilità di un genitore o tutore, ha scritto in una e-mail una portavoce di Disney Channel, Patti McTeague.
In altre parole, Andi Mack amplia il concetto Disney, ma solo fino a un certo punto. Se il marchio è un cerchio, metti il piede perno al centro del cerchio, prendi l'altro piede e allungalo il più lontano possibile, ha detto il signor Marsh. Finché non lasci andare il piede perno, sarai al sicuro.