Ralph Waite, patriarca dell'era della depressione in 'The Waltons', muore a 85 anni

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Ralph Waite, un attore poliedrico che è entrato nella storia della televisione come il patriarca dal viso scosceso e dal cuore grande di un clan rustico dell'era della depressione nella popolare serie drammatica degli anni '70 i Walton, è morto giovedì nella sua casa di Palm Desert, in California. Aveva 85 anni.

La sua morte è stata confermata da Susan Zachary, il suo agente, che ha affermato che la causa non era stata determinata.

Il signor Waite era un rispettato attore teatrale di New York quando gli è stato offerto un ruolo in The Waltons, e all'inizio non ne era entusiasta. Ma il suo agente, ha ricordato, gli aveva consigliato di prendere la parte in modo che potesse prendere un paio di dollari a Hollywood e tornare a New York.

I Waltons hanno fatto il loro debutto sulla CBS nel settembre 1972 contro due programmi già popolari: l'irriverente varietà comica di Flip Wilson sulla NBC e, sulla ABC, Mod Squad, un dramma su giovani agenti di polizia sotto copertura. Ci si aspettava che quello che alcuni vedevano come un nuovo arrivato cornball sarebbe stato sepolto, ma nel giro di due stagioni aveva cacciato i suoi concorrenti fuori dall'aria.

Il successo di The Waltons deve molto agli attori e ai personaggi che interpretano, membri di una famiglia rurale casalinga abituata a superare le sfide attraverso virtù antiquate. Il più importante era John Jr., noto come John-Boy, il maggiore di sette figli. Interpretato da Richard Thomas, era un giovane serio con la passione di essere uno scrittore.

Quasi altrettanto significativo è stato John Sr. di Mr. Waite, il patriarca della famiglia, che ha mostrato saggezza, bontà, coraggio e un po' di carattere. Non approvava la caccia agli animali per sport, ma cacciava per mettere il cibo sulla tavola della sua famiglia in difficoltà. Benchè evitava la religione organizzata , sua moglie, Olivia, interpretata da Michael Learned, lo ha definito l'uomo più timorato di Dio che io conosca.

Nel 2004, un sondaggio tra i lettori di TV Guide lo ha classificato al terzo posto nella sua lista dei I 50 migliori papà televisivi di tutti i tempi, dietro il Dr. Cliff Huxtable di Bill Cosby (n. 1) in The Cosby Show e Ben Cartwright di Lorne Greene in Bonanza.

I Walton sono durati nove stagioni e hanno prodotto sei sequel di film realizzati per la televisione. Nel 1992, il presidente George H. W. Bush disse che voleva rendere le famiglie americane molto più simili ai Walton e molto meno ai Simpson.

In qualche modo, abbiamo colpito una vena nella vita del mondo, ha detto il signor Waite in un'intervista nel 2013 con The Lancaster News, un giornale della Carolina del Sud.

La recitazione era solo un aspetto della vita del signor Waite. È stato in varie occasioni un marine, un assistente sociale, un ministro presbiteriano ordinato, un editore di libri e tre volte candidato democratico al Congresso dalla California.

Immagine Il cast di

Come attore, ha spaziato da Shakespeare a Beckett e da Broadway alle soap opera, in particolare come Padre Matt in Days of Our Lives. Una delle sue due nomination agli Emmy è stata per l'interpretazione di Slater, il primo ufficiale di una nave negriera, nella miniserie del 1977 Roots, in netto contrasto con il generoso John Walton. L'altro era per i Walton.

Ha avuto piccole parti in film come Cool Hand Luke (1967), con Paul Newman, e Five Easy Pieces (1970), con Jack Nicholson. È apparso in televisione in Murder One (1996), come sacerdote nella serie HBO Carnivàle (2003-5) e come Jackson Gibbs, il padre del personaggio di Mark Harmon, in NCIS (2008-12). Ha diretto 16 episodi di The Waltons.

Il signor Waite ha fondato il Los Angeles Actors' Theatre, una compagnia sperimentale, e ha speso più di 1 milione di dollari dei suoi soldi in un film fallito del 1980 sui tipi di fila. La pellicola, Sul nichel, che ha scritto, prodotto, diretto e interpretato, è apparso in pochi teatri.

Ralph Harold Waite è nato a White Plains il 22 giugno 1928, il maggiore di cinque figli, ed è cresciuto in un ambiente molto laico e non artistico, ha detto alla rivista People nel 1977.

Non sono mai stato portato a uno spettacolo, a un concerto o in chiesa, ha detto. Eppure ero un esibizionista, un sognatore, un narratore.

Dopo il liceo si arruolò nei Marines, prestando servizio dal 1946 al 1948, e frequentò la Bucknell University a Lewisburg, in Pennsylvania, dove incontrò Beverly Hall, che sposò nel 1951. Lei lo incoraggiò a dedicarsi al lavoro sociale, cosa che fece a Westchester Contea dopo la laurea nel 1952.

Stanco della burocrazia della contea, cercò un significato nella religione, un'inversione della sua convinzione al college che la filosofia secolare fosse sufficiente. È entrato alla Yale Divinity School e ha conseguito un master. Fu ordinato ministro presbiteriano e servì congregazioni a Fishers Island, al largo di Long Island, e a Garden City, N.Y.

In seguito lasciò il ministero, sconvolto da quella che vedeva come ipocrisia nella chiesa, e lavorò per Harper & Row nella redazione di libri religiosi. Anche questo non lo soddisfece a lungo.

Nel frattempo, il suo matrimonio si è deteriorato e ha bevuto troppo - un problema, ha detto, che è peggiorato fino a quando ha rinunciato all'alcol a metà degli anni '70. Un amico gli ha suggerito di provare la scuola di recitazione.

Avevo 30 anni e non avevo mai recitato prima, ha detto al Boston Globe nel 1974. Ma ho pensato che non avevo niente da perdere, quindi sono andato con lui. La prima volta ho solo ascoltato. La seconda volta ho recitato una scena. La terza volta ho preso il morso tra i denti e l'ho adorato. Mi sono sentito vivo per la prima volta da quando non ricordo quando.

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Credito...Cliff Lipson/CBS, tramite Associated Press

Ha impressionato i suoi insegnanti e presto ha ottenuto un lavoro come sostituto generale in una produzione Off Broadway di The Balcony di Jean Genet. Alla fine del suo mandato di sei mesi, aveva interpretato tutti i ruoli principali.

Nel 1965 ricevette ottime recensioni per la sua interpretazione in Hogan's Goat di William Alfred, un dramma sulla politica di Brooklyn negli anni 1890. Due anni dopo, lui ha vinto lodi sul New York Times di Clive Barnes, che, mentre al Public Theatre proponeva una selvaggia interpretazione modernista di Amleto in cui Amleto distribuiva noccioline e palloncini al pubblico, individuò il signor Waite per il suo bluff, felice malvagio come Claudius.

Il signor Waite ha iniziato a ottenere ruoli cinematografici. Ha scritto una sceneggiatura e l'ha mostrata al produttore Lee Rich, che gestiva la Lorimar Productions con Merv Adelson. Il signor Rich non era interessato alla sceneggiatura, ma ha chiesto al signor Waite se fosse interessato a interpretare il padre di una famiglia della depressione nelle Blue Ridge Mountains.

A Los Angeles, il signor Waite è stato coinvolto nella politica e nel lavoro comunitario, guidando un programma di recupero da alcol e droghe, aiutando a costruire alloggi a basso reddito e, nel 1990, candidandosi alla Camera dei Rappresentanti. Nonostante i contributi di amici di Hollywood come Al Pacino, ha perso contro il repubblicano in carica, Al McCandless.

Corse di nuovo per il Congresso nel 1998, questa volta contro Mary Bono, la vedova del cantante pop e membro del Congresso Sonny Bono, che era stata uccisa in un incidente sugli sci. Ha perso con lei sia in un'elezione speciale dopo la morte del signor Bono sia nelle successive elezioni generali.

La campagna di Mr. Waite è stata ostacolata dal suo impegno ad apparire come Willy Loman in Death of a Salesman di Arthur Miller in un teatro del New Jersey, che lo ha costretto a fare il pendolare avanti e indietro per la costa occidentale.

Il primo matrimonio del signor Waite si è concluso con un divorzio, così come il secondo, con Kerry Shear. Lascia sua moglie, Linda East; una figlia, Kathleen; un figliastro, Liam; e tre nipoti. Una figlia, Suzanne, è morta diversi anni fa.

Il signor Waite tornò in chiesa nei suoi ultimi anni, frequentando una chiesa presbiteriana liberale a Palm Desert. Ha anche predicato un sermone o due, incluso uno intitolato Siamo tutti ebrei.

È sempre stato John Walton, la voce paterna della saggezza. Ricordava una donna che si avvicinava a lui in mezzo alla folla e gli diceva che era stata povera da bambina e che aveva pensato a lui come a suo padre. Sono andato a scuola e all'università grazie a te, ha ricordato che lei ha detto.

Ha detto: 'Ora sono un avvocato, e non credo che lo sarei se non avessi visto quello spettacolo', ha detto il signor Waite. Sono ancora stupito da questo. Succede tutto il tempo.

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