Recensione: 'Dawn of Humanity' di PBS mette la preistoria sotto una nuova luce

I documentari sulla preistoria e la paleoantropologia sono solitamente interessanti, a volte anche stimolanti. Ma non ne incontri spesso uno che sia elettrizzante. Eppure questo è un aggettivo appropriato per Alba dell'umanità, un programma in onda il mercoledì sera che porta un'aura di ultime notizie in un campo che spesso può sembrare ammuffito.

L'episodio di due ore di Nova, che viene mostrato su PBS ed è già sul sito Web della PBS, racconta la storia estesa dell'emozionante ritrovamento di fossili in Sud Africa che ha fatto notizia la scorsa settimana: la scoperta di una ricchezza di ossa di primi ominidi in profondità in una grotta a nord-ovest di Johannesburg. Il paleoantropologo capo dello scavo, Lee R. Berger dell'Università del Witwatersrand a Johannesburg, sembra aver pensato a uno speciale televisivo fin dall'inizio, e il risultato, prodotto congiuntamente da Nova e National Geographic, è incoraggiante.

Il programma ci porta attraverso la scoperta fortuita di due esploratori di grotte nel 2013, quando uno è entrato in una fessura per evitare l'altro e si è reso conto che si trovava in realtà in uno stretto passaggio. Scendendo sempre più lontano, i due arrivarono a una camera d'ossa e le fotografie che riportarono misero in moto il dottor Berger. Anche se questo è vero solo in senso figurato; non era abbastanza piccolo per entrare nella caverna da solo.

Ho chiamato su Facebook dicendo: 'Ho bisogno di scienziati magri che non siano claustrofobici', dice. Il risultato è stato una squadra di sei donne. La prima è stata Marina Elliott della Simon Fraser University in Canada.

Prima di tutto, la grotta è bellissima, solo geologicamente bella, dice, descrivendo quell'incontro iniziale. E poi guardi in basso, e c'era solo un mare di ossa. E ovviamente non era un osso normale.

Dopo averci stuzzicato con la scoperta iniziale, Dawn of Humanity si sofferma a riempire lo sfondo della lunga ricerca per documentare l'albero genealogico umano, le diverse interpretazioni di come erano i primi ominidi e la distinzione tra il genere Homo e il genere Australopithecus. È tutto al servizio di sottolineare esattamente cosa significasse la scoperta della grotta. Il documentario è entusiasmante non solo per ciò che è stato scoperto, ma perché siamo mosche sul muro mentre gli scienziati si rendono conto di aver fatto una scoperta che la maggior parte delle persone nel loro campo può solo sognare.

Noi della paleoantropologia ci sediamo in uno dei pochi campi che probabilmente hanno più scienziati che studiano oggetti di quanti oggetti da studiare, dice il dottor Berger. In effetti, la stragrande maggioranza delle persone che fanno quello che faccio io non troverà mai un solo pezzo di uno di questi primi umani.

Ora lui ei suoi colleghi hanno trovato centinaia e apparentemente una nuova specie di antenato umano.