Recensione: Sean Penn ha una tuta spaziale, potrebbe viaggiare in 'The First'

I cinque astronauti di Il primo, quando finalmente partiranno per Marte, avranno il solito carico di esperimenti scientifici e chiavi inglesi lucenti che girano casualmente a gravità zero. Portano anche un altro carico, particolare della serie: senso di colpa, recriminazione e depressione, accumulati attraverso otto episodi di un dramma familiare elegante ma noioso e stereotipato.

Vanno nello spazio appesantiti da cose banali.

Il primo, con Sean Penn e in anteprima venerdì su Hulu, è la seconda serie dello sceneggiatore e drammaturgo Beau Willimon, che ha anche creato House of Cards per Netflix. Sembra che stia cercando di prendere la struttura storico-epica e lo spirito trionfale di film come Apollo 13 e The Right Stuff e impregnarlo dell'arte mistica e magniloquente di uno Stanley Kubrick o di un Terrence Malick.

Quello a cui arriva è qualcosa di meno interessante di uno qualsiasi di quei modelli (anche se più guardabile di alcuni). Come in House of Cards (che inizia la sua ultima stagione su Netflix il 2 novembre, gli istinti di Mr. Willimon qui sono principalmente melodrammatici. In una stagione spesa quasi interamente nei preparativi per un viaggio interplanetario (il viaggio di due anni e mezzo di andata e ritorno sarà coperto nelle stagioni future, se verranno), scienza, ingegneria, politica e avventura sono razionate per fare spazio per telenovela.

Le vite personali fanno parte della maggior parte delle storie di viaggi nello spazio, ma se fatte bene - come in Right Stuff di Philip Kaufman, l'apogeo del genere - le storie di fondo illuminano ciò che fa funzionare gli astronauti, le capacità fisiche e psicologiche che si adattano a loro per il lavoro. Il primo si concentra su ciò che minaccia di tenere a terra gli astronauti.

E anche le situazioni che Mr. Willimon e il suo staff di sceneggiatori hanno creato sono piuttosto terrene. Un membro dell'equipaggio ha difficoltà a mettere sua madre in una vita assistita. Uno sente che è stata messa da parte perché è una donna, nera e queer. (Lo spettacolo mette la maggior parte delle sue uova di giustizia sociale in un paniere.) I coniugi sono, in generale, spaventati, cupi e sopraffatti. Apparentemente non viene in mente a nessuno di fingere almeno eccitazione per una persona cara che ha la possibilità di andare su Marte.

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Esaminata più a lungo, ma non più originale, è la difficile situazione del comandante della missione, Tom Hagerty (Mr. Penn, protagonista di una serie per la prima volta). Vedovo per ragioni che richiedono un po' di tempo per essere chiarite, ha un rapporto teso con sua figlia (Anna Jacoby-Heron di Finding Carter di MTV), e molto tempo viene speso nei loro viaggi intrecciati - il suo verso lo spazio (e quindi anche più lontano da lei), la sua verso la sobrietà e la stabilità emotiva.

L'oscurità maschile bianca è un'area in continua crescita nella televisione di prestigio, con Benedict Cumberbatch (Patrick Melrose), Bill Hader (Barry), Ed Harris (Westworld), Bob Odenkirk (Better Call Saul) e Matthew Rhys (The Americans) che la guidano fino all'attuale o recenti nomination agli Emmy. Mr. Penn ha molta esperienza in questo dalla sua carriera cinematografica, e la sua interpretazione qui è simile a quella di un astronauta: tecnicamente impeccabile, ma anche abbottonata e un po' robotica.

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Gli astronauti di The First potrebbero essere diretti su Marte, ma le loro situazioni sono piuttosto terrene.Credito...Paul Schiraldi / Hulu

Il problema è che sta interpretando un'astrazione: Hagerty è l'angosciato eroe moderno, dal suo corpo stretto e i capelli ingrigiti ad arte al suo pittoresco appartamento di New Orleans (sopra il negozio di tatuaggi della moglie morta) e il suo cane di nome Apollo. Le sceneggiature passano attraverso una ginnastica agile per suggerire la colpevolezza di Hagerty nei problemi di sua moglie e sua figlia senza ritenerlo effettivamente responsabile di nulla, il che sminuirebbe il suo stesso vittimismo. È come se il signor Willimon sentisse di dover rimediare per aver creato il machiavellico Frank Underwood in House of Cards.

L'inconsistenza del personaggio diventa chiara quando la fragile pace tra Hagerty e sua figlia si rompe, e lui si scaglia; anche il signor Penn, bloccato a recitare la parte della nobiltà dolorosa scena dopo scena, non può rendere credibile l'improvvisa violenza e l'emozione estrema. (Mr. Penn ottiene esattamente un momento bizzarro e divertente negli otto episodi, quando un volantino nervoso dice che odia gli atterraggi e un perplesso Hagerty mormora, Sono solo i lembi.)

Gli altri attori se la cavano meglio. Natascha McElhone trova note aggraziate nella spinta ossessiva del capo di Hagerty, il fondatore della compagnia missilistica privata che ha stipulato un contratto con la NASA per la missione su Marte, e LisaGay Hamilton è brava come secondo in comando fedele ma frustrato di Hagerty. Keiko Agena e Oded Fehr, in qualità di scienziati chiave, ravvivano le cose ogni volta che discutono dei reali meccanismi del viaggio.

C'è anche divertimento nell'ambientazione del prossimo futuro, dove quasi tutto è controllato dalla voce e sono stati fatti passi da gigante nella realtà virtuale. Nelle poche occasioni in cui viene rappresentato il volo spaziale, è visivamente impressionante.

Tuttavia, nessuno può davvero salvare lo spettacolo dalle tendenze di Mr. Willimon. L'arci sentimentalismo può diventare capraesque, come quando Hagerty dice a un comitato del Senato ostile che ha deciso di non testimoniare, e invece porta avanti la giornata mostrando a una famiglia in lutto un video di una passeggiata nello spazio. Peggio ancora sono i bagliori della pretenziosità, come un narratore non identificato e inspiegabile che ringhia banalità (Le stelle e la sporcizia, sono la stessa polvere) mentre faticosamente riabilita un antico telefono pubblico. È allora che sai che The First probabilmente non raggiungerà la velocità di fuga.