David Letterman lascia ai suoi successori un ricco lascito comico

Nel più lodato rata del suo periodo ancora giovane come conduttore di The Late Late Show, James Corden si è schiantato a casa di uno sconosciuto, ha installato telecamere e ha registrato un intero episodio. Il signor Corden l'ha chiamato an sperimentare e CBS promosso lo spettacolo online come fare la storia a tarda notte.

Ma come con tante idee audaci che sembrano radicalmente nuove a tarda notte, David Letterman lo ha fatto per primo. Nel 1980, durante il suo programma mattutino della NBC di breve durata, una specie di prova fuori città per il suo programma serale, portò la sua band e la sua troupe a registrare un episodio in una casa a Cresco, nell'Iowa. Questo non significa che il signor Corden abbia rubato l'idea o che, anche se l'avesse fatto, c'è qualcosa di sbagliato nel prendere in prestito una buona trovata. Ma ora che l'eredità di Mr. Letterman viene celebrata mentre si prepara a ritirarsi dalla sua lunga corsa come star di Late Night su NBC e Late Show su CBS, la più grande prova del suo impatto titanico rimane quella che c'è in altri talk show. I critici ultimamente si sono concentrati sulle differenze tra Mr. Letterman ei suoi coetanei più giovani, più solari e più esperti di digitale. Ma gli host di oggi si affidano ancora molto a un playbook sviluppato da Mr. Letterman. Ogni volta che uno spettacolo prova qualcosa di vagamente d'avanguardia, ci sono buone probabilità che ci sia un antecedente che coinvolga David Letterman.

Il signor Corden ha impiegato molte idee che i fan di lunga data di Letterman troveranno familiari, compresi i segmenti remoti sbarazzini in cui si illumina malamente in un lavoro di vendita o porta una stella in un fast food drive-through. Ha anche organizzato un primo appuntamento nel suo studio che ha controllato periodicamente durante la trasmissione. Mr. Letterman ha provato tutti questi concetti, anche se il suo appuntamento al buio del 1982 ha coinvolto Peter Tork dei Monkees. Il mese scorso, signor Fallon intervistato Helen Mirren dopo che entrambi avevano inalato l'elio. Il signor Letterman ha fatto questo scherzo a metà degli anni '80, con Jane Pauley che consegnava acuto risposte. Un altro punto fermo di Letterman aveva attori nel personaggio (come Chris Elliott e persino Will Ferrell questa settimana) che interrompevano lo spettacolo dal pubblico, un po' Seth Meyers ha impiegato nel suo primo mese come ospite di Late Night.

Per i talk show di oggi, Mr. Letterman non è solo un comico o un'emittente. Rappresenta un intero linguaggio comico che ora è così comune che non ce ne accorgiamo nemmeno. Lo vedi quando Jon Stewart accenna astutamente alla sua indifferenza mentre chiede alle star dei loro film o quando il signor Fallon si rivolge al suo pianista e dice: Ehi, James, potrei avere un po' di musica per scrivere un biglietto di ringraziamento, per favore. (Il signor Letterman introduceva i segmenti delle telefonate richiedendo un po' di musica per comporre il numero, per favore da Paul Shaffer.)

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David Letterman vestito di spugne.Credito...Richard Drew/Associated Press

In un altro esempio, Signor Fallon , seduto alla sua scrivania, si gratta il mento e guarda in alto pensieroso prima che inizi uno schizzo di flashback. Mr. Letterman usava regolarmente questo stesso seguito, e anche se potrebbe non essere stato il primo comico a venire con l'idea, lo ha eseguito abbastanza spesso da renderlo una sorta di stenografia di un talk-show.

Le sue impronte sono evidenti anche nella struttura più ampia di questi spettacoli. Prendi l'evoluzione del capobanda. È diventato comune ingaggiare comici (come Fred Armisen e Reggie Watts) in questo ruolo. Ma Mr. Shaffer, che è stato per un breve periodo un giocatore in primo piano al Saturday Night Live, ha spianato la strada. Mr. Letterman ha anche reso popolari i segmenti aggressivi dell'uomo sulla strada che sono diventati comuni non solo a tarda notte ma anche in spettacoli come Billy per strada . E con l'aiuto del suo sceneggiatore capo Merrill Markoe e del suo regista Hal Gurnee, i suoi pezzi remoti modificati in modo creativo hanno ampliato l'ambizione della commedia prima che qualcuno pensasse di diventare virale. Tali segmenti sono ora i momenti salienti degli spettacoli organizzati da Conan O'Brien e Jimmy Kimmel.

Naturalmente, il signor Letterman, uno studente perspicace di radio e televisione, non ha inventato tutte queste idee. Mentre riveriva Johnny Carson, ha preso in prestito da altri predecessori, in particolare Steve Allen , che ha anche registrato pezzi da uomo sulla strada e ha fatto acrobazie affettuosamente maschili come immergersi in una vasca di Jell-O. Il signor Allen ha contribuito a creare il formato, ma il suo periodo nello show di Tonight è stato relativamente breve e difficile da rivedere senza andare in un museo televisivo. In confronto, cavalli di ferro come Mr. Carson e Mr. Letterman hanno fatto sentire il lavoro di hosting come se avesse la permanenza di un'utilità pubblica.

I nuovi host si allontanano da Mr. Letterman nella loro sensibilità. È più probabile che inizino a cantare o ballare o a giocare con le celebrità piuttosto che a picchiarle, e si lanciano nelle acrobazie con sincero entusiasmo. Mr. Letterman ha filtrato le sue incursioni attraverso un aspro senso dell'umorismo e un grande senso dell'assurdo. Non proclamò vertiginosamente che stava tentando un esperimento, ma ridacchiò con autoironia per la stupidità dell'impresa. In nessun luogo questo contrasto è più chiaro che negli atteggiamenti verso la tecnologia. Le acrobazie di Mr. Letterman, come la Monkey Cam, spesso prendevano in giro la passione per i nuovi gadget che è diventata pervasiva.

Nel corso degli anni, il signor Letterman ha giocato meno con la forma, ma è diventato un grande conversatore e narratore. E il suo scetticismo di vecchia data ha dato peso a momenti di serietà, come la sua reazione a un intervento al cuore o agli attacchi dell'11 settembre. È diventato una cosa rara, un comico televisivo con gravitas. Alcuni autori di satira politica si avvicinano a qualcosa di simile, ma è improbabile che nell'era dei social media, un'altra star della rete sostituirà il suo particolare marchio di buon senso: un mix di goffa malizia e dignità abbottonata. Una volta andato, ciò che rimarrà è il vocabolario estetico che ha introdotto, un risultato vitale che non può essere misurato in valutazioni o applausi.

Come ospite recente, il presidente Obama ha reso un giusto tributo all'eredità di Mr. Letterman mentre parlava anche senza volerlo per una generazione di comici che lavorava duramente a tarda notte quando ha detto, sei una parte di tutti noi.