Alla fine di ' Conclave, Il cardinale Thomas Lawrence è alle prese con la sua fede in declino e un conclave papale pieno di programmi segreti e corruzione. Tuttavia, una nuova speranza si presenta attraverso un improbabile candidato che viene trascurato per tutto il tempo processo elettorale fino agli istanti finali. Tuttavia, un sentimento fastidioso persiste nel decano mentre cerca di capire la verità dietro la legittimità del nuovo papa e se è chi dice di essere. Inoltre, i suoi precedenti alterchi con corteggiatori moralmente in bancarotta lo hanno lasciato stanco e desideroso di ristabilire una sorta di peso all'ortodossia. Culmina con Lawrence che deve riflettere sulle sue responsabilità e sul dovere di rispettarle regole stabilite da Dio, tranne che si rivelano insufficienti alla luce di una svolta importante verso la fine. SPOILER AVANTI.
Il “Conclave” inizia sulla scia della morte del papa, che provoca un’enorme ondata di shock che attraversa il clero e le donne del Vaticano. I più stretti collaboratori del papa, il cardinale Thomas Lawrence e il cardinale Aldo Bellini, cercano di capire la causa della sua scomparsa, che sembra essere un caso di infarto. Sebbene sia ancora in lutto per la sua morte, Lawrence viene incaricato di organizzare il conclave papale per eleggere il prossimo papa. Poiché Lawrence, Bellini e il cardinale Joseph Tremblay, un altro stretto collaboratore, sono di convinzione liberale come il pontefice recentemente scomparso, sperano di elevare un altro cardinale liberale alla carica di capo supremo della Chiesa. Tuttavia, Lawrence chiarisce che non ha alcun desiderio di salire al trono, esprimendo invece il suo sostegno a Bellini.

Poche settimane dopo, il conclave inizierà quando i cardinali di tutto il mondo entreranno nelle sale del Collegio cardinalizio, dove saranno sequestrati fino a quando il nuovo papa non sarà eletto attraverso una serie di votazioni. Lawrence dà il benvenuto alla numerosa coorte di sacerdoti, compresi i pretendenti alla carica di papa, tra cui i cardinali Goffredo Tedesco, Joshua Adeyemi, Bellini, Tremblay e un nuovo arrivato di nome Vincenzo Benitez, un cardinale di origine messicana residente a Kabul, in Afghanistan. Con così tante questioni in mente, Lawrence è infastidito nello scoprire che l'arcivescovo Janusz Woźniak, l'assistente del defunto papa, vuole divulgare informazioni critiche sull'ultimo incontro di Tremblay con il papa poche ore prima dell'inizio delle elezioni. In esso Woźniak rivela che il papa licenziò Tremblay prima della morte di quest’ultimo.
Turbato dalle voci di una cospirazione in corso, Lawrence inizia a indagare su Tremblay con l'aiuto del suo confidente, monsignor Raymond O'Malley. Altre cose sporche sembrano emergere su altri candidati alle elezioni, come il cardinale Joshua Adeyemi, il cui fidanzato di trent'anni fa appare durante le elezioni del conclave. Successivamente, Adeyemi perde il suo sostegno alla luce di un potenziale scandalo sessuale. Alla fine, Lawrence svela anche la corruzione del cardinale Tremblay, che fu coinvolto nella simonia e discreditò Adeyemi. Mentre sempre più candidati sembrano inadatti al lavoro, Lawrence si trova di fronte alla spaventosa possibilità di dover prendere lui stesso il bastone, nonostante non lo voglia alla luce della sua crisi di fede. Fortunatamente, un brillante faro di speranza si presenta attraverso un candidato sinceramente sincero.

Attraverso la trama dell'elezione papale, 'Conclave' riesce a catturarne i capricci politica in un ambiente microcosmico che riflette molte delle credenze contemporanee della società. Tuttavia, sono spesso superati dalle rigide convinzioni di entrambi i lati di una divisione politica piuttosto che da ciò che è autentico. In quanto tale, ogni candidato alle elezioni si dimostra inferiore a quello che pubblicizza di essere, pieno di difetti e inadeguatezze. Ad un certo punto, qualcuno afferma addirittura che nel mondo degli uomini mortali non esiste un leader ideale con il messaggio perfetto. Invece la scelta è sempre tra due mali minori. Non sorprende quindi che il conclave si concluda con l'unico pretendente senza cosiddette macchie del passato, il cardinale Vincent Benitez.
Nel corso della narrazione tutti trascurano Benitez come un potenziale successore del papa. Parte del motivo per cui non viene mai coinvolto nella conversazione risiede nella sua reputazione meno conosciuta tra gli altri cardinali e nel suo sostegno a Thomas Lawrence. Invece di votare per se stesso, Benitez continua a votare per Lawrence, ritenendolo il più degno successore dell'ex papa. Tuttavia, ha la possibilità di brillare quando stupisce i cardinali dissidenti in teatro dopo che un attentato suicida fuori dal college è esploso attraverso due delle sue finestre. Esorta tutti a mostrare tolleranza e usa lo stesso tono sincero presente nell’omelia di Lawrence di prima. È un ritorno al modo in cui Lawrence ha espresso la necessità che il prossimo papa fosse un dubbioso, molti dei quali già esistono nel personaggio di Benitez.

Così, nella tornata elettorale successiva, Benitez vince le elezioni, conquistando molti seguaci dopo il suo appassionato discorso. È anche un sollievo vedere Lawrence emergere vincitore poiché trovava sempre più difficile non lottare per il papato, soprattutto perché avrebbe potuto finire nelle mani del cardinale Tedesco. Le interazioni del protagonista con Benitez gli hanno aperto la mente riguardo all'autenticità dell'uomo. Lo giudicava un uomo di principi e dall'animo più puro rispetto agli altri, rendendolo il candidato ideale tra tutti e un degno vincitore.
Dopo i risultati elettorali e l’elevazione di Benitez a Papa Innocenzo, Thomas Lawrence è soddisfatto di come sono andate le cose. Avendo passato l’intero conclave a preoccuparsi della sua responsabilità di garantire che fosse eletta la persona giusta, l’elezione di Benitez si è tolta un peso enorme dalle spalle. Tuttavia, il sollievo è di breve durata poiché Lawrence apprende da monsignor Raymond O'Malley che anche Benitez nasconde un segreto. Il protagonista affronta Benitez riguardo all'informazione, che rivela onestamente. A quanto pare, il cardinale di origine messicana è un persona intersessuale con organi riproduttivi maschili e femminili completamente formati. L'ex papa lo sapeva e aveva fatto sottoporre Benitez a un'isterectomia, alla quale quest'ultimo si era sottratto.

Per anni, la chiesa è stata un’ortodossia dominata dagli uomini in cui i preti dovevano inserirsi in una scatola particolare. Tuttavia, Benitez non si è mai adattato a nessuno degli schemi crescendo perché abitava in due mondi contemporaneamente. Quando gli fu spiegata la cosa, Benitez si vergognò del suo corpo e di come, essendo sacerdote, commettesse un peccato. Lo torturò a lungo finché non incontrò l'ex papa, che gli fornì una soluzione attraverso un'isterectomia se voleva purificarsi dai suoi organi femminili. Tuttavia, Benitez decise di non andare fino in fondo perché finalmente si rese conto che il suo corpo era come Dio lo aveva creato. Se avesse dovuto sottoporlo a un intervento chirurgico invasivo, avrebbe sostanzialmente giocato con le intenzioni di Dio per lui, che credeva fossero sempre giuste in un modo o nell’altro.
Inoltre, Benitez rivela a Lawrence che la sua omelia ha contribuito a fargli credere nella santità del suo corpo. Era particolarmente commosso dall’enfasi posta sulla parola “incertezza”, che secondo lui era perfettamente incarnata nella sua anatomia. Pensò che fosse un dono in un mondo in cui il futuro sembrava sempre più incerto, promettendo di utilizzare il suo punto di vista unico come persona tra due mondi per inaugurare un cambiamento positivo attraverso i mezzi della spiritualità.
La verità dietro il genere di Vincent Benitez sconvolge Thomas Lawrence e lo lascia sbalordito. Porta avanti anche il modello secondo cui ogni candidato al conclave nasconde qualche segreto nel proprio passato. Eppure, tra tutti, quello di Benitez è il più sconcertante, poiché potrebbe scuotere le fondamenta stesse del cristianesimo. Il fatto che il nuovo papa sia una persona intersessuale apre la porta a una serie di discussioni che senza dubbio metteranno in moto un enorme pendolo, sia nel bene che nel male. Tuttavia, data la coerenza di Lawrence nel promuovere la trasparenza durante le elezioni, soprattutto in relazione al segreto del cardinale Joshua Adayemi e allo scandalo di corruzione di Tremblay, è ragionevole aspettarsi che faccia lo stesso con Benitez. Tuttavia, il protagonista prende con lui una strada completamente diversa: non fare nulla.

Parte del motivo della sua inazione può essere collegato alla frustrazione di Lawrence per l’intero processo elettorale e alla sua crisi di fede. Dopo aver visto il modo in cui i candidati avevano trasformato le elezioni in una battaglia per il potere invece di trovare un modo per fare ciò che era meglio per la chiesa, era leggermente disilluso e desiderava sempre più lasciarsi alle spalle la chiesa. Quella frustrazione durò finché non incontrò il cardinale Benitez. Il cardinale messicano è stato l'unico a non pensare al tornaconto personale durante il conclave, che rispecchiava le sue stesse motivazioni. Tuttavia, Lawrence era più stoico nel suo approccio, agendo secondo i suoi doveri senza molta gioia a spingerli. Sentiva un tipo di energia completamente diverso con il cardinale Benitez, che sembrava allo stesso tempo stanco del mondo e saggio in un modo che Lawrence non avrebbe mai potuto sperare.
Un altro fattore significativo è stato il sostegno dell’ex papa a Benitez. Poiché Lawrence gli era vicino, apprezzava tutto ciò che il sommo pontefice aveva da dire sulle persone intorno a lui. Così, alla fine, decide di fidarsi del giudizio del suo vecchio mentore e di concedere a Benitez il beneficio del dubbio. Sapendo che lo scopo dell’uomo era genuino e motivato verso l’alto, Lawrence non vedeva alcun beneficio nell’offuscare la sua eredità, soprattutto quando aveva rinnovato la propria fede nella chiesa.

Negli ultimi momenti del “Conclave”, Thomas Lawrence osserva mentre le persiane meccaniche del Collegio dei Cardinali vengono sollevate mentre nuovi raggi di sole entrano nell’edificio. Lawrence osserva tre suore uscire dall'edificio e correre allegramente verso la libertà. Ciò deriva da una scena in cui Lawrence si imbatte in una delle tartarughe del papa nella sala esterna, che porta alla fontana. Dopo averlo lasciato nel suo habitat, un sorriso spunta sulle labbra del cardinale mentre sente in lontananza un ruggito di approvazione, che molto probabilmente è la rivelazione di Papa Innocenzo al pubblico. Questi pochi momenti evidenziano i simboli sottostanti all’interno della narrazione, in particolare concentrandosi sul messaggio di libertà e sul fare la scelta giusta in una situazione difficile.
Poiché il film è ambientato principalmente all'interno del College a causa del processo di sequestro, c'è un senso di claustrofobia e pressione che grava costantemente sui personaggi e sull'ambiente. Pertanto, la scena con le suore che corrono fuori dalla porta mostra la libertà dopo la fine del conclave. Dopo giorni di deliberazioni e pontificazioni su chi sia il candidato giusto per diventare papa, il simbolo delle suore personifica la fine di una dura prova e allo stesso tempo fornisce nuova energia alla prossima persona responsabile del procedimento. Può anche essere visto come l’inizio di una nuova alba, soprattutto perché l’ultimo pontefice è una persona intersessuale, il che rappresenta un cambiamento senza precedenti nella leadership cristiana e potrebbe portare una mentalità diversa riguardo all’inclusione delle donne nella Chiesa.

Pertanto, le suore allegre portano alla conclusione un’atmosfera completamente diversa, soprattutto se abbinate al sorriso di Lawrence. Guardare il protagonista essere allegro è uno spettacolo raro nel film, poiché su di lui grava principalmente l'enorme responsabilità di condurre il conclave. Tuttavia, il sorriso sulle sue labbra mentre ascolta in lontananza la reazione del pubblico dimostra la sua soddisfazione per il papa eletto. Questo lo fa sentire ancora più sicuro che sia stata presa la decisione giusta e che fosse giustificato mantenere il segreto di Benitez al sicuro con lui. Mentre altri potrebbero giudicarlo per questo, Lawrence lo vede come l’unico modo per unificare la chiesa e inaugurare un futuro che non sia frammentato. Se la verità venisse fuori adesso, tutto il suo lavoro verrebbe annullato, e questo alla fine non servirebbe a nessuno tranne che alla sua moralità idealistica.