La vera storia dei grandi dibattiti, spiegata

'The Great Debaters', diretto dal suo attore principale, Denzel Washington, è un film drammatico che ruota attorno al coinvolgimento del mondo accademico in un periodo di conflitto sociale. Ambientato nel 1935, in Texas, il film segue le vicende di un affermato professore, Melvin B. Tolson, che allena la squadra di dibattito del Wiley College. Con la sua guida, i partecipanti al dibattito, tra cui Samantha, Henry e James, intraprendono un percorso quasi imbattuto anche di fronte alla preoccupazione dei genitori verso la politica radicale di Melvin. Pertanto, imperterriti dalle numerose complicazioni sul loro cammino, i Debaters di Wiley aprono la propria strada, che li porta a una competizione storica contro gli studenti dell'Università di Harvard.

Il film descrive una storia edificante sulla vittoria e le avversità, evidenziando al contempo la crudele realtà dell'ambientazione storica, più crudamente prevalente nella sua rappresentazione di Politiche razziali e disuguaglianze . In quanto tale, la storia rimane ricca di messaggi sociali e richiami storici che infondono al film un senso di rilevanza per la vita reale. Ma quanta realtà c’è effettivamente dietro il film? SPOILER AVANTI!

Melvin B. Tolson: un vero professore con un'eredità memorabile

'The Great Debaters' ha radici sostanziali nella realtà, soprattutto nella rappresentazione di Melvin B. Tolson, la luce guida del film che guida i suoi protagonisti verso i loro fatidici trionfi. Il film ha avuto inizio attraverso un articolo omonimo pubblicato su una rivista, American Legacy, da uno scrittore freelance, Tony Scherman. Lo sceneggiatore Robert Eisele ha deciso di utilizzare l'articolo come punto di partenza per il film dopo che il suo amico Jeffrey Porro lo ha portato alla sua attenzione.

L'articolo parlava di Tolson, un rinomato poeta afroamericano, spesso considerato uno dei migliori del suo tempo e non solo, che divenne inevitabilmente una persona di interesse per Eisele. “Conoscevo la poesia di Melvin B. Tolson poiché anch'io sono un poeta pubblicato, ma non avevo idea che si fosse formato nel suo gruppo di dibattito degli anni '30, gli studenti che sarebbero diventati i leader dei diritti civili degli anni '50 e '60, ” ha raccontato lo sceneggiatore nelle note di produzione del film.

Pertanto, spinto dalla premessa della carriera di Tolson come insegnante di dibattito al Wiley College, Eisele ha scritto la trama come rappresentata nel film. Nella vita reale, il coinvolgimento di Tolson con il gruppo di dibattito iniziò nel 1924, quando l’uomo organizzò il primo gruppo di dibattito del college. Durante i dieci anni sotto la sua ala protettrice, la squadra ha mantenuto un record quasi perfetto, con una sola sconfitta al suo attivo.

Inoltre, sei anni dopo la sua fondazione, il gruppo di dibattito di Tolson iniziò a competere anche con i gruppi di dibattito bianchi. Lo stesso ha aumentato il successo degli studenti di Wiley e rifletteva gli sforzi del professore per migliorare le relazioni razziali all’interno della nazione. Come illustrato nel film, Tolson sarebbe stato anche coinvolto nel panorama socio-politico del Texas come radicale. Allo stesso modo, per aumentare il realismo di Melvin, Washington, che interpreta la controparte sullo schermo di Tolson nel film, ha anche studiato il professore nella vita reale parlando ai suoi studenti e ai suoi familiari.

Secondo Il New York Times , Henrietta Bell Wells, una delle persone che hanno discusso nella vita reale di Tolson e che è stata coinvolta nel processo di ricerca menzionato, ha definito l'uomo 'il suo insegnante più scontroso e migliore'. Pertanto, anche se permangono alcune differenze tra le storie del Tolson nella vita reale e il Melvin di Washington, quest’ultimo trae sicuramente un’ispirazione significativa dal primo.

In definitiva, l’eredità di Tolson coinvolge molti altri risultati non rappresentati nel film, con la sua pluripremiata poesia che invita a un significato particolare. Tuttavia, all’interno dei parametri di Melvin Tolson, come insegnante di dibattito, il film si sforza di presentare un’immagine autentica pur impiegando la libertà creativa, se necessario.

Dibattiti nella vita reale del Wiley College

Sebbene il film sia fedele alla realtà in termini di rappresentazione di Melvin Tolson, si allontana dall'accuratezza storica quando si tratta del resto dei personaggi. Essendo gli studenti chiave all'interno del gruppo di dibattito di Melvin, Samantha Booke, Henry Lowe, James Farmer Jr. e Hamilton Burgess hanno radici diverse nella realtà. Dei quattro personaggi, solo James Farmer Jr. è esplicitamente basato su un individuo reale, mentre gli altri tre personaggi traggono ispirazione dalla vita reale.

Ad esempio, nonostante l'apparente mancanza di controparti nella vita reale di Henry Lowe e Hamilton Burgess, due studenti che condividevano i loro nomi, Henry Heights e Hamilton Boswell, secondo quanto riferito facevano parte del Wiley College Debate Team. Tuttavia, anche se Lowe e Burgess sono stati probabilmente modellati sulle immagini di Heights e Boswell, non rimane alcun collegamento diretto tra i personaggi e le loro ispirazioni nella vita reale, fatta eccezione per la loro posizione di studenti di Melvin Tolson.

Allo stesso modo, Samantha Booke, una libera interpretazione di Henrietta Bell Wells, condivide con quest’ultima lo status di prima donna che discute nella squadra. Tuttavia, a differenza di Booke, Wells ha discusso solo per un anno dopo la sua nomina iniziale nel 1930. Di conseguenza, le esperienze reali di Wells e la sequenza temporale del film non coincidono. Lo stesso vale per James Farmer Jr., la cui controparte nella vita reale si unì alla squadra di Tolson intorno al 1934 all’età di quattordici anni.

Pertanto, l’assemblaggio di questi personaggi e delle loro trame rimane una libertà creativa immaginaria intrapresa dal film per aumentare l’impatto della storia attraverso personaggi avvincenti in situazioni altrettanto affascinanti. In quanto tale, lo stesso diventa la fonte dietro una delle critiche più persistenti che “The Great Debaters” possa ricevere riguardo alla sua accuratezza storica.

Wiley College contro Università di Harvard: un dettaglio immaginario

Nonostante le sue origini in una storia vera, l’atto culminante del film, lo scontro conclusivo dei dibattitori di Melvin contro gli studenti di Harvard in una competizione, rimane un punto di trama immaginario. Nella vita reale, il Wiley College Debate Team non ha avviato un dibattito con l’Università di Harvard negli anni ’30. Invece, nel 1935, gli studenti Wiley gareggiarono contro i campioni nazionali, l'Università della California del Sud, ottenendo una vittoria quasi paragonabile.

Pertanto, il dibattito di Wiley contro l’USC ha segnato il suo apice epocale in una serie di dibattiti contro i college bianchi, in contrapposizione alla versione del film, inclusa l’Università di Harvard. È probabile che il film utilizzi semplicemente l’Università di Harvard come ultimo gigante da affrontare per gli alunni di Melvin per la reputazione altamente prestigiosa e l’impatto sociale dell’istituzione.

Sebbene il cambiamento amplifica in qualche modo l’impatto del viaggio del personaggio, comporta anche i suoi errori diminuendo i legami del film con la realtà. Di conseguenza, la sequenza finale consolida la qualità drammatizzata del film, rendendolo un’interpretazione esclusivamente ispirata alla realtà anziché replicarla. Tuttavia, le radici del film nella vita reale rimangono forti, anche se offuscate dalla libertà artistica che i creatori del film hanno ampiamente utilizzato.