Inquadratura dopo inquadratura: costruire una scena in Vietnam Epic di Ken Burns e Lynn Novick
La guerra del Vietnam, il documentario televisivo panoramico di 18 ore di Ken Burns e Lynn Novick, include 10 scene di battaglia fisse che documentano l'azione da più prospettive. Tra questi c'è la battaglia di Binh Gia, avvenuta alla fine di dicembre del 1964, a 40 miglia a sud-est di Saigon.
Binh Gia, un cosiddetto villaggio strategico che ospitava circa 6.000 cattolici vietnamiti anticomunisti, potrebbe non essere molto conosciuto negli Stati Uniti, che nel 1964 non avevano ancora inviato truppe ufficiali da combattimento in Vietnam. Ma lo scontro ci fu un punto di svolta: sia un banco di prova per il nuovo approccio aggressivo di Hanoi, sia la prova, per molti, che il Vietnam del Sud non poteva sconfiggere i comunisti senza un maggiore sostegno americano.
La battaglia è stata anche insolitamente ben documentata, visivamente parlando, da entrambe le parti. Non sempre abbiamo materiale da un luogo particolare, in un momento particolare, ha detto la signora Novick. Ma questo era un incredibile tesoro.
La scena di quasi 15 minuti, a cura di Erik Ewers, attinge a una serie di fonti, tra cui un film di battaglia in bianco e nero tenuto al Vietnam Film Institute di Hanoi, filmati amatoriali a colori realizzati da un ufficiale americano e interviste ai registi con tre persone che erano lì: un marine americano, un marine sudvietnamita e un ufficiale Viet Cong.
La capacità di triangolare una battaglia è estremamente importante, ha detto Burns, in particolare in una guerra che gli americani fondamentalmente preferirebbero essere su se stessi.
La scena inizia con Philip Brady, un marine arrivato in Vietnam nel novembre del 1964 come uno dei consiglieri americani inviati in aiuto dell'esercito sudvietnamita.
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È stato il signor Brady, che la signora Novick ha incontrato all'inizio del processo di ricerca, a menzionare per primo Binh Gia. Mi ha detto che era stato in questa battaglia davvero importante, ha ricordato. Ma ha detto che sarebbe stato intervistato solo se i realizzatori fossero riusciti a trovare una sua fotografia di Binh Gia che era apparsa su Paris-Match nel 1965. (Tutte le fotografie di Mr. Brady della guerra erano andate perse in un incendio.)
Mesi di indagini alla fine hanno rivelato l'immagine originale, che si trovava nel vasto archivio del Vietnam dell'Associated Press, in una cartella denominata Advisers.
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Mr. Brady ha anche guidato i ricercatori del film a riprese di filmati casalinghi, riprese con una telecamera di proprietà del suo alto ufficiale, il capitano Frank P. Eller. I filmati utilizzati all'inizio della scena mostrano soldati americani e sudvietnamiti che si allenano, condividono i pasti e si rilassano insieme.
La scena si sposta da Mr. Brady a Tran Ngoc Toan, un veterano dell'unità marina sudvietnamita a cui era assegnato Mr. Brady, conosciuta come Killer Sharks. È stato intervistato nella sua casa di Houston, dove una vasta popolazione di rifugiati sudvietnamiti si stabilì dopo la caduta di Saigon nel 1975.
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Laureato all'accademia militare d'élite di Dalat, il signor Toan combatteva i Viet Cong da più di due anni. Non sei il mio consigliere, ricorda affettuosamente di aver detto a Mr. Brady. Sei il mio aiutante.
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La scena poi introduce Nguyen Van Tong, un ex ufficiale politico Viet Cong che era stato a Binh Gia, che la signora Novick ha intervistato due volte in Vietnam.
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Il signor Tong parla con calma di suo fratello, uno scout Viet Cong che è stato ucciso, ma è quasi sopraffatto quando menziona la fidanzata di suo fratello, che si è tolta la vita piuttosto che sposare un altro uomo - un dettaglio importante che inizialmente il loro traduttore non ha notato.
Non sapevamo perché fosse così arrabbiato fino a più tardi, ha detto la signora Novick. Abbiamo mostrato il filmato a un oratore vietnamita, che ha detto: 'Il tuo sottotitolo è sbagliato'. È stato davvero inaspettato.
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La tensione aumenta mentre la scena si costruisce verso la battaglia stessa. La musica di Trent Reznor e Atticus Ross, che ha composto le musiche del documentario, inizia a pulsare silenziosamente. I filmati a colori delle forze di Saigon che caricano sui camion sanguinano in filmati in bianco e nero di combattenti comunisti sorridenti (circa 2.000 soldati Viet Cong e nordvietnamiti erano filtrati nell'area) che marciavano attraverso la giungla.
Una mappa del dopo-azione appartenente al signor Tong illustra il piano dei comunisti: conquistare il villaggio, quindi distruggere le forze sudvietnamite inviate per riconquistarlo, usando armi pesanti contrabbandate dalla costa.
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I filmati del Vietnam Film Institute mostrano come i comunisti, prima dell'alba del 28 dicembre, hanno sopraffatto la milizia del villaggio e hanno preso il controllo. Gli uomini vengono mostrati mentre vengono portati via, le mani alzate in segno di resa, prima di un'inquadratura degli elicotteri delle forze di Saigon sopra la testa.
La scena segue l'escalation del confronto. Le truppe sudvietnamite volate nell'area subiscono un'imboscata e il 30 dicembre il signor Brady, il signor Toan e il resto del battaglione del signor Toan vengono inviati a rinforzarli. I comunisti, che si erano ritirati a est del villaggio, vengono mostrati mentre sparano a un elicottero sopra il loro posto di comando, che viene abbattuto, uccidendo quattro americani.
Dodici marines sudvietnamiti dell'unità di Mr. Toan, che è stata inviata per recuperare i corpi americani, sono caduti in un'imboscata e uccisi. Lo schermo diventa nero al suono degli spari e delle urla, seguito da filmati a colori del filmino di Mr. Eller, che mostrano i soldati che coprono i corpi sdraiati in un campo con un panno.
Un elicottero americano piomba giù per recuperare i corpi dei quattro consiglieri americani, ma lascia dietro di sé i corpi vietnamiti. Abbiamo detto loro: 'Ehi, prova a portare tutto il mio corpo fuori di qui', ha detto il signor Toan. Ma si rifiutano di raccogliere il nostro corpo.
La fotocamera ingrandisce lentamente una fotografia fissa, scattata da Horst Faas dell'Associated Press prima che la battaglia fosse finita, che mostra un soldato sudvietnamita seduto in un campo disseminato di cadaveri.
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Il signor Toan, che ha aspettato con i corpi, e il signor Brady parlano del loro crescente terrore. Quindi i proiettili iniziano a volare e vengono mostrate ondate di combattenti comunisti che si precipitano in avanti.
Era come se avessi attivato la colonna sonora delle riprese e avessi appena fatto 'raaaaaa', dice il signor Brady. All'improvviso è uscito dal nulla.
Gran parte del filmato della battaglia nel documentario era muto, quindi i realizzatori hanno dovuto aggiungere ogni proiettile, grido e scricchiolio di avvio, a volte sovrapponendo fino a 100 tracce. I sound designer hanno iniziato con una libreria di effetti sonori, inclusi alcuni realizzati per Apocalypse Now, e hanno anche trascorso una giornata a correre nei boschi del New Hampshire, sparando con armi corrette per l'epoca.
Hanno anche registrato vari tipi di rumore incomprensibile della folla noto come walla, sia in inglese che in vietnamita (con accenti del nord e del sud), che può essere ascoltato nella sequenza di Binh Gia e in tutto il film.
Il signor Toan descrive di essere stato colpito due volte, e la telecamera segue la sua mano mentre solleva la gamba dei pantaloni per mostrare dove è entrato ed uscito un proiettile.
Alcune persone non vogliono mostrare le loro ferite e non lo abbiamo chiesto molto spesso, ha detto la signora Novick. Ma se parli di guerra, è importante mostrare cosa fa al corpo umano.
Il filmato della foresta a tripla chioma alle Hawaii (girato per il documentario del 2007 di Mr. Burns e Ms. Novick sulla seconda guerra mondiale) sostituisce il Vietnam, mentre ascoltiamo di come i Viet Cong si siano spostati tra gli alberi quella notte, raccogliendo i loro morti e uccidendo tutti i soldati sudvietnamiti ancora vivi. Il signor Tran ha trascorso tre giorni strisciando verso il villaggio, fingendosi morto quando i combattenti comunisti lo hanno trovato.
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Quando finì, cinque americani e 200 sudvietnamiti erano morti e 32 cadaveri Viet Cong erano stati lasciati sul campo di battaglia. Il narratore, Peter Coyote, riassume le conseguenze mentre il filmato mostra i sopravvissuti trasportati attraverso un campo pieno di corpi.
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Ho Chi Minh esultò per la vittoria, chiamandola un po' Dien Bien Phu, un riferimento alla famosa disfatta dei francesi nel 1954. Mr. Tong, il combattente Viet Cong, definisce Binh Gia una pietra miliare storica della guerra.
Se gli americani non fossero stati coinvolti, dice, saremmo entrati a Saigon nel 1966.
Tre mesi dopo, il presidente Lyndon B. Johnson inviò le prime truppe da combattimento americane in Vietnam. La guerra durò altri 10 anni.