Per un pioniere, strano era la norma
Lo strano è diventato un luogo comune in questi giorni. Hai malformazioni anatomiche o ti piace guardarle? Pinterest ha una tavola per te. La tua collezione di bottiglie di senape numero in migliaia? A breve telefonerà un reality show.
Ripley: Believe It or Not, Tuesday's American Experience su PBS, fa un buon lavoro nel riportare l'orologio indietro a un'epoca in cui le cose insolite non erano così onnipresenti. Si tratta di Robert L. Ripley, un fumettista di giornali che quasi per caso si è reso conto che l'appetito della gente per l'esotico, il lurido o semplicemente il sorprendente superava di gran lunga quello che potrebbe essere soddisfatto da spettacoli di carnevale.
Il suo articolo di giornale, Che tu ci creda o no Ripley!, divenne la base per un impero che includeva libri, un programma radiofonico, uno spettacolo televisivo e musei Ripley chiamati Odditoriums. L'organizzazione Hearst ha distribuito le sue vignette a partire dalla fine degli anni '20 e lo ha inviato in tutto il mondo alla ricerca di stranezze, o almeno così pensava il pubblico. Come sottolinea il programma, Ripley spesso non era tanto alla ricerca quanto seguiva un percorso suggerito dal suo ricercatore, Norbert Pearlroth, che stava scoprendo le curiosità trascorrendo lunghe giornate a frugare tra i libri della Biblioteca Pubblica di New York.
Le offerte di Ripley erano in parte spettacoli da baraccone, in parte cibo per la mente. Spesso le sue credenze o no erano semplicemente fatti: ci sono 293 modi di dare il resto per un dollaro, recita un disegno visto nel programma. Il programma potrebbe farti pensare a quanto poco ci voleva una volta per sfamare la fame pubblica. Il marchio continua (Ripley morì nel 1949 a 58 anni), ma oggi sembra strano rispetto a ciò che viene fatto in alcuni angoli della televisione dei reality e di Internet.
Nel ritratto di American Experience spiccano un paio di cose. Uno è che Ripley, un tipo ordinario e piuttosto familiare con un talento per il disegno, è stato in grado di sfruttare la sua creazione e portarla alla fama su una varietà di media nonostante fosse dolorosamente imbarazzante alla radio e alla telecamera.
Un altro è quanto Ripley sembrava anticipare dell'era attuale. L'infinita capacità umana di guardare a bocca aperta ne è solo una parte. Ha anche invitato la partecipazione del pubblico ed è stato premiato con una valanga di credenze o no personali dei lettori. (Il signor e la signora Frederick Butsky hanno giurato nel giorno del loro matrimonio di mangiare sempre dallo stesso piatto. Non hanno mai cenato diversamente in 49 anni.) Erano i social media molto prima che esistesse il termine.
Per inciso, se il tipo di curiosità di Ripley ti piace, il mese scorso un'impresa non correlata ma in qualche modo simile, il Guinness World Records, ha celebrato il 60° anniversario del suo libro annuale pubblicando 13 brevi video su vari record sul suo Canale Youtube . Alcuni, come quello su Roger Bannister che percorre il primo miglio in meno di quattro minuti, sono diretti e dignitosi. Altri hanno una certa vistosità. Quando la donna con le unghie più lunghe (lunghezza totale dell'unghia: 28 piedi e 4,5 pollici) ha incontrato l'uomo con le unghie più lunghe (32 piedi e 3,8 pollici), si sono stretti la mano? Questa e molte altre domande che non sapevi di avere trovano risposta lì.