Ti presentiamo Mahershala Ali: hai sicuramente visto la sua faccia

Una domenica, a colazione, l'attore Mahershala Ali ha ordinato una sana frittata di albumi, evitando accuratamente un cesto di pasticcini gratuiti e carichi di carboidrati. La vita è piena di tali scelte, e mentre descriveva la sua decisione di lasciare il dramma di Netflix House of Cards, è diventato chiaro che la mossa di carriera rappresentava una scelta simile, tra un'opzione immediatamente soddisfacente e un'altra che alla fine sarebbe stata più sostenibile.

Stavo venendo a patti con l'idea che c'è una differenza tra gratitudine e soddisfazione, ha detto il signor Ali, che ha ottenuto una nomination agli Emmy e dei rave per la sua irta interpretazione di Remy Danton, un astuto maestro di scacchi politico. Mi sentivo grato per il lavoro che stavo ottenendo, ma non ero soddisfatto.

Dopo che il signor Ali ha deciso di lasciare lo spettacolo l'anno scorso, la sua scommessa disciplinata è stata immediatamente ripagata. Ora viene celebrato per i ruoli che hanno ridefinito la carriera in due dei progetti cinematografici più importanti di questo autunno: Moonlight, che ha aperto il 21 ottobre, ed è stato uno dei i film più recensiti e la serie di supereroi Marvel's Luke Cage. Martedì è stato nominato all'Oscar come miglior attore non protagonista per la sua performance Moonlight.

L'ascesa del signor Ali non è stata fulminea. È il risultato di una campagna ventennale combattuta e paziente. È cresciuto a Oakland, in California, e ha frequentato il St. Mary's College nelle vicinanze, dove è stato uno dei pochi studenti afroamericani e l'unico giocatore di basket universitario che si è esibito anche in slam di poesia. Ha scoperto l'amore per il teatro in due commedie universitarie e, dopo aver completato il programma di recitazione di New York, ha ottenuto una serie di 19 episodi su Crossing Jordan dal 2001 al 2002 nei panni del raffinato Dr. Trey Sanders.

Ero il ragazzo di colore nello show, è stato un po' così, il signor Ali, 42 anni, ha detto senza mezzi termini, elegante con una camicia di cotone bianco. Sembrava che ci fosse una casella della diversità da selezionare, e se sei lì per selezionare una casella, in una certa misura, allora non scriveranno davvero per te.

Il signor Ali se ne andò e divenne un rispettato attore teatrale ( Smart People ) e un attore non protagonista in altre serie (Alphas, Treme). Fondamentalmente, il regista David Fincher lo ha scelto per Il curioso caso di Benjamin Button (2008), che ha portato a ruoli in progetti importanti come il franchise di Hunger Games. House of Cards ha reso il signor Ali più un nome familiare, ma l'impegno della serie a tempo indeterminato ha significato che ha dovuto rifiutare altre offerte.

Ho pensato: lo faccio da 16 anni a livello professionale, ha detto. Ho una finestra in cui voglio interpretare parti principali.

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Non appena il signor Ali ha fatto la sua mossa audace per andarsene, ha prenotato così tanto lavoro che il suo piano di carriera deliberato ha iniziato a sembrare meno una partita a scacchi calcolata che un frenetico videogioco. In qualche modo, nel Tetris di tutto questo, tutto combaciava, disse.

L'anno scorso, nell'arco di un mese, ha lavorato sette giorni su sette, interpretando quattro personaggi in quattro città. A Baltimora, ha chiuso la sua corsa su House of Cards. A New York, ha lavorato al progetto cinematografico sperimentale dell'artista d'avanguardia Daniel Arsham, Future Relic, con Juliette Lewis. A Miami ha girato Moonlight, il nuovo film di Barry Jenkins. Ha trascorso il resto dei suoi giorni a Brooklyn per girare il suo ruolo corposo come la nemesi Cornell Stokes, alias Cottonmouth, in Luke Cage.

Ad essere onesti, non ho intenzione di farlo mai più, ha detto. Ero preoccupato che i personaggi si fondessero insieme, o si sentissero come versioni diverse dello stesso personaggio, e questo mi terrorizzava.

Il signor Ali, che è di persona ottimista e affascinante ma anche molto professionale e serio, era perfettamente consapevole che quello era il suo momento. Le sue interpretazioni in House of Cards, Luke Cage e Moonlight sono così diverse, dalla presenza fisica alla dizione e al comportamento, che è difficile immaginare che sia passato da una all'altra, giorno dopo giorno.

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Mr. Ali e Alex Hibbert in Moonlight.Credito...David Bornfriend/A24

Cottonmouth è un feroce boss della criminalità di Harlem con un tragico passato e l'abitudine di buttare i ragazzi dai tetti. Venendo da 'House of Cards', interpretando qualcuno così stretto, mi è stato offerto un sacco di F.B.I. agenti, disse, ridacchiando. E per ottenere l'offerta di interpretare l'antagonista? Non puoi guardare 'Daredevil' o 'Jessica Jones' o i film Marvel senza sapere che il cattivo deve essere fantastico. Ho sempre desiderato avere più spazio. E lo scopo, moralmente, è più ampio per il cattivo che per l'eroe.

Lo spettacolo lo interessava anche come intrattenimento che avrebbe potenzialmente un impatto sociale e culturale, che sta davvero cercando di esplorare alcuni argomenti come la gentrificazione e la mascolinità tossica, ha detto.

Ma la sua priorità era chiara. 'Moonlight' è un progetto che mi ha colpito più di ogni altra cosa. Non avrei fatto 'Luke Cage' se non avessero trovato il tempo per 'Moonlight'.

Il film empatico, elegiaco e a basso budget è una storia di formazione su Chiron, un povero ragazzo afroamericano gay di Miami, raccontata in tre segmenti. Nella prima, il signor Ali interpreta Juan, un goffo spacciatore di droga che scopre il ragazzo tremante che si nasconde dai bulli. A prima vista, i denti anteriori d'oro di Juan e la minaccia che si muove lentamente proiettano una sorta di potere intimidatorio, ma il signor Ali lo impregna di una tenerezza non comune, e diventa un improbabile mentore che Chirone in seguito emula.

In Moonlight, l'elegante lucidatura di House of Cards di Mr. Ali lascia il posto a una sincerità più semplice. Spesso è l'unico attore professionista sullo schermo, ma la sua interpretazione risulta assolutamente naturale, umanizzando un ruolo spesso ridotto a stereotipi.

Il film è basato su un'opera teatrale autobiografica di Tarell Alvin McCraney. Il signor Jenkins, il direttore, ha detto: Un mio amico dice sempre che uno spacciatore nero è sempre solo uno spacciatore nero, ma Juan è tratto da questa esperienza vissuta. Nelle scene tra Juan e Chirone, ha aggiunto, stai solo guardando questi due esseri umani.

Janelle Monáe, che interpreta la ragazza di Juan, è d'accordo: sono così orgogliosa come donna afroamericana di essere stata in grado di sostenere un uomo afroamericano che si assicura che le persone nelle nostre comunità siano viste come esseri umani completi e non emarginati e non trattati come solo i loro errori.

Il punto di vista del signor Ali, che sconvolge i preconcetti, invita il pubblico a rivalutare le proprie ipotesi. Ma ha messo in guardia dall'interpretare Moonlight o Luke Cage come una risposta diretta all'attuale clima politico che comprende l'attivismo Black Lives Matter e la paura del centro città di Donald J. Trump.

Cosa sta succedendo, persone che vengono colpite o uccise o profilate, siamo cresciuti con quello, ha detto il signor Ali, notando che alcuni anni fa era stato fermato dalla polizia. Stavo passeggiando con un amico e lui pensava che la stessi sfruttando. Sono a Berkeley, probabilmente la città più liberale del paese! E sono in TV! Immagina di essere solo un fratello del quartiere, che cammina verso il negozio all'angolo.

Il suo punto, ha detto, non è che è stato fermato dalla polizia, ma che l'attuale ciclo di notizie non è l'ispirazione per le sue esibizioni. Quando vedi un progetto che ha una voce nera al timone, ha aggiunto, forse ora vedi altre cose stratificate nelle storie che forse sarebbero sempre state presenti nelle storie scritte dal punto di vista di una persona afroamericana.

Ha anche detto che l'opportunità di interpretare il tipo di mentore maschio afroamericano che raramente ha avuto nella sua vita lo ha portato alle lacrime. La stragrande maggioranza delle persone nella mia vita che hanno fatto la differenza sono state donne, ha detto, come il professore di teatro che per primo lo ha spinto a recitare e sua nonna, che gli ha detto che ero bello, intelligente e che potevo fare qualsiasi cosa mi venga in mente. (È sposato con l'artista e compositore Amatus Sami-Karim .)

Tuttavia, ha detto il signor Ali, sentiva acutamente l'assenza di modelli maschili. Non ho avuto un professore o un insegnante maschio nero per tutta la mia vita, ha detto. Per una miriade di ragioni, manca una forte presenza di uomini afroamericani che aiutino a guidare alcuni di questi giovani e ad essere modelli di ruolo. Tanti di noi hanno bisogno di un Juan nelle nostre vite ad un certo punto.