La vera storia del lungo gioco, spiegata

Sotto la direzione di Julio Quintana, 'The Long Game' ci riporta agli anni '50, attraverso il viaggio di una squadra di golf messicano-americana che cerca di competere nel campionato statale affrontando il razzismo, le aspettative familiari e la cattiva sportività. JB Peña è un veterano della Seconda Guerra Mondiale con una passione per il golf, ma gli viene negata l'iscrizione al Del Rio Country Club perché ha radici messicane. Peña è il sovrintendente della San Felipe High School e incontra un gruppo di studenti ispanici che lavorano come caddie nel club, praticando golf nel tempo libero.

Sperando di cambiare la mentalità del club nei confronti dei messicano-americani, Peña crea una squadra di golf scolastica con i ragazzi e li allena insieme al suo compagno di guerra, Frank Mitchell. Laborioso e dallo spirito libero, il team, chiamato Mustangs, migliora rapidamente, esercitandosi su un corso fatto da sé e intrufolandosi nei giardini del club di notte. Mentre la squadra perdente inizia a ottenere ciò che nessuno credeva possibile, sorgono domande sull'accuratezza storica del film sportivo.

Il lungo gioco è basato sulla storia vera dei Mustang di San Felipe

La storia a lungo dimenticata dei Mustang di San Felipe è stata portata alla luce dal romanzo di Humberto G. Garcia del 2010 'Mustang Miracle'. 'The Long Game' è basato sul romanzo di saggistica, adattato per il cinema dagli scrittori Jennifer C. Stetson, Paco Farias e Julio Quintana. Hanno apportato piccole modifiche alla storia reale, con alcuni eventi e personaggi aggiunti per un effetto drammatico. Tuttavia, la stragrande maggioranza del film segue la sequenza temporale della vita reale.

Tutto è iniziato con Felipe Romero, Guadalupe Felan, Gene Vasquez, Joe Trevino e Mario Lomas che facevano il caddy per il Del Rio Country Club e imparavano a giocare osservando i membri del club. Provenienti da famiglie di immigrati, i ragazzi vivevano in estrema povertà e sopportavano una società discriminatoria e segregata. Mentre lavoravano come caddie, l’entusiasmo dei ragazzi per questo sport ha spinto i golfisti di buon cuore a regalare loro la loro vecchia attrezzatura. Troverebbero anche vecchie mazze da golf intorno ai terreni del country club, raccogliendo e condividendo tra loro il kit raccolto per esercitarsi. Dal momento che non avevano accesso ad alcun campo da golf come giocatori, il gruppo iniziò a crearne uno proprio.

Il film dedica poco tempo a concentrarsi sul rudimentale campo da golf che la squadra aveva costruito con le proprie mani, iniziando con una buca e procedendo verso l'alto, scavando nove buche nella boscaglia del sud-ovest del Texas. Questa di per sé è stata un'impresa monumentale, dimostrando l'amore dei ragazzi per il gioco prima ancora che avessero la possibilità di giocare su un campo professionistico. Guardando alla loro gloriosa creazione, chiamarono il loro lavoro El Llanito Country Club, un soprannome sarcastico. Le dure condizioni fisiche che hanno dovuto affrontare durante gli allenamenti sul campo hanno reso i giocatori resistenti e persistenti, una qualità che li avrebbe distinti dai loro concorrenti.

Parlando dei loro primi giorni di apprendimento del golf, Gene Vasquez, 83 anni, ha detto in un colloquio , “Stavamo combattendo la povertà brutale e la discriminazione brutale. I nostri genitori erano migranti, erano analfabeti e noi eravamo molto poveri”. Ha continuato: “Quindi per noi è stato molto emozionante perché potevamo divertirci con il caddy, guadagnare un po' di soldi e imparare a giocare a golf imitando i giocatori di golf. E poi ci è venuta un'idea: realizziamo il nostro campo da golf. Abbiamo iniziato a raccogliere tutta l’attrezzatura e a dondolarci”.

Proprio come visto nel film, JB Peña, sovrintendente della San Felipe High School, ha osservato i ragazzi giocare nel loro percorso ed è rimasto molto colpito. Lui stesso amante del golf, Peña è stato incoraggiato da un caro amico, Hiram Valdes, a fondare una squadra di golf per la sua scuola con i ragazzi. E così i Mustang di San Felipe si unirono. Per allenare la squadra, Peña ha avuto l'aiuto di Valdes, un meccanico aeronautico del servizio civile nella vicina base aeronautica di Laughlin. Valdes è stato di grande supporto alla squadra e ha finanziato gran parte dei loro viaggi e spese.

Nel film, Hiram Valdes viene sostituito con il personaggio di Frank Mitchell. Inoltre, la povertà dei giocatori e il razzismo nei loro confronti sono stati probabilmente minimizzati nel film. I membri della squadra nella vita reale non potevano permettersi le maglie della squadra che vengono mostrati indossare nel film e giocavano con semplici camicie bianche e jeans. Inoltre, secondo le informazioni disponibili al pubblico, non c'è traccia del servizio di Hiram Valdes e JB Peña nella seconda guerra mondiale, e non è nemmeno menzionato nel libro delle fonti. La sottotrama dei veterani di guerra è stata probabilmente creata dagli autori del film per accentuare il commento al sogno americano.

Quando la squadra iniziò a competere nei tornei scolastici, superò le aspettative e vinse i tornei distrettuali e regionali nel loro anno inaugurale. Hanno raggiunto il campionato statale ad Austin e sono riusciti a piazzarsi secondi, a soli tre colpi dalla squadra vincente dei Ranger. Le loro abilità affinate sul terreno accidentato di El Llanito hanno dato i loro frutti, insieme all'allenamento e alla raffinatezza di Peña e Valdes. La loro prestazione inaspettata in realtà ha portato i membri del Del Rio Country Club a fare pressioni sull'istituzione per consentire loro l'accesso al suo campo da golf.

In base ai propri meriti, la società ha consentito alla squadra di allenarsi sul proprio campo il lunedì, quando era chiuso, anche se con la clausola di pulizia durante il gioco. Questo sviluppo è stato omesso dal film, probabilmente per creare una maggiore sensazione di perdente fino al finale.

“Passare da El Llanito a un vero campo da golf è stato come andare dal deserto al paradiso”, disse Filippo Romero. Al loro secondo anno di gioco, avendo avuto regolare accesso settimanale alle strutture del Del Rio, i Mustangs hanno travolto ancora una volta le aspettative di tutti. Hanno vinto il campionato statale con un ampio margine, battendo i secondi classificati con un totale di 35 colpi. Come visto nel film, Joe Trevino è stato il miglior giocatore della squadra e Romero è stata la medaglia d'argento. Non solo i Mustang mal equipaggiati riuscirono a battere i giocatori privilegiati cresciuti nei club, ma stabilirono anche un record statale che sarebbe rimasto imbattuto per decenni a venire.

Sfortunatamente, non sono stati trattati bene durante la loro vittoria e per loro non è stata tenuta alcuna cerimonia di premiazione. I loro festeggiamenti sono stati privati ​​e sono iniziati veramente dopo il ritorno a Del Rio, dove sono stati acclamati come campioni. L'incidente da record fu appena coperto dalle pubblicazioni di notizie e la storia del loro trionfo fu presto persa in poche pagine di storia.

Nel 2008, un avvocato di San Antonio, nato a Del Rio, Humberto Garcia, ha gareggiato in un torneo di golf al San Felipe Country Club. Il torneo faceva parte della riunione degli studenti di San Felipe. Nella cerimonia di premiazione, il presentatore ha presentato i membri dei Mustang del 1957, rivelando la loro storica vittoria dei campionati statali. Garcia, che era lì come parte della classe del ’72, rimase sbalordito. Non aveva sentito parlare della scuola che aveva vinto i campionati statali e ha deciso di scavare più a fondo. Dopo aver intervistato i giocatori e scavato negli archivi di notizie per quattro anni, Garcia ha trovato pochissimi media sull'argomento e ha scritto il suo libro 'Mustang Miracle'.

'The Long Game' è basato sulla sorprendente storia vera dei San Felipe Mustangs, che parla meno del golf e più dei risultati monumentali di umili giocatori contro ogni previsione. La narrazione rimane fedele ai suoi eventi principali della storia e utilizza la sua ambientazione per creare un discorso sull'appartenenza, i lenti cambiamenti nello stigma e le qualità inerenti ai campioni.