Recensione: 'The Vow' segue Nxivm per percorsi oscuri e dannosi

La serie di documentari della HBO approfondisce il gruppo tossico che è stato ampiamente descritto come un culto del sesso. Ma questo graffia solo la superficie.

Tutti coloro che sono coinvolti nella serie di documentari in nove parti The Vow, che racconta la contorta saga di Nxivm, sembrano piuttosto esperti di media. Sanno con quanta facilità le storie complicate possono essere condensate nella stenografia dei titoli.

Se hai sentito solo una cosa su Nxivm, che si autodefiniva un'organizzazione di auto-aiuto ma ha portato molti partecipanti su percorsi oscuri e dannosi, è probabilmente che il suo leader, Keith Raniere, ha costretto le donne del gruppo a fare sesso con lui - la maggior parte della copertura del gruppo lo ha definito un culto del sesso. Se hai sentito due cose, l'altro fatto è probabile che alcune donne siano state sottoposte a una cerimonia terrificante in cui le iniziali di Raniere sono state marchiate sui loro corpi.

Ad un certo punto nell'ottavo episodio, un ex membro di Nxivm, Sarah Edmondson, scherza sul fatto che una crema cicatrizzante dovrebbe darle un accordo di sponsorizzazione. A quel punto, dopo che la serie aveva offerto ampie prove della misoginia dilagante e del narcisismo corrosivo sperimentato da Edmondson e da altri seguaci di Raniere, si era più che guadagnata quella breve dimostrazione di leggerezza.

Debuttando domenica su HBO, The Vow non si limita ai dettagli sbalorditivi. Ma chiarisce anche che la storia di Nxivm (pronunciato NEX-ee-um) è più complessa - e molto più agghiacciante - di quanto indicherebbe l'etichetta riduttiva del culto del sesso. Mentre le teorie cospirative pericolose salgono alla scioccante importanza nella vita americana, The Vow esamina il motivo per cui le persone sono così predisposte a cadere nel tipo di trappole psicologiche allettanti ma pericolose che gli abili manipolatori usano per attirare e catturare la loro preda idealistica.

Nxivm, che aveva sede in un gruppo di case e uffici non eccezionali ad Albany, NY e dintorni, ma aveva sedi in tutto il Nord e il Sud America, prometteva di liberare i partecipanti, molte delle quali donne articolate ed energiche, dalle insicurezze, dalle emozioni negative e modelli. Raniere, un ex uomo d'affari dai capelli flosci che ha insistito sul fatto che la gente lo chiamasse Vanguard, ha detto ai partecipanti al seminario che attraverso dati e fatti, lui e i suoi istruttori potrebbero aiutarli a superare le paure e i limiti che li trattengono.

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Invece, le testimonianze del processo e le sentenze del tribunale hanno rivelato che Raniere ha armato i segreti e le insicurezze delle persone in modo da poterle sfruttare emotivamente e finanziariamente. Secondo una causa intentata da ex seguaci, Nxivm era anche un enorme schema piramidale che ha strappato ai suoi membri milioni di dollari.

C'era stata una copertura negativa di Nxivm in passato , ma tutto ha cominciato ad andare storto per il gruppo nel 2017, quando il New York Times ha riferito delle cerimonie del marchio e di altre inquietanti accuse su Raniere e i suoi accoliti più fedeli. L'anno scorso, Raniere è stato condannato di molteplici reati tra cui racket e traffico sessuale. (Nel processo a Raniere, i suoi avvocati hanno detto i suoi incontri sessuali con i suoi seguaci erano consensuali.) Alcuni aderenti di alto livello, tra cui Allison Mack, l'ex attrice di Smallville, e Clare Bronfman, un'ereditiera della fortuna dei liquori Seagram, hanno raggiunto un patteggiamento e attendo la sentenza .

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Keith Raniere, qui nel 2009, è stato condannato l'anno scorso per molteplici reati, tra cui racket e traffico sessuale.Credito...Patrick Dodson

The Vow illustra come persone apparentemente brillanti e capaci siano finite invischiate nell'organizzazione. Come ha detto Mark Vicente, uno dei tanti accattivanti e complicati rifugiati Nxivm che appaiono nella serie: Non siamo [imprecazione], strani mostri che hanno fatto scelte sbagliate per tutta la vita. Non ci siamo uniti a una setta. Nessuno si unisce a un culto! Nessuno. Si uniscono a una buona cosa - e poi si rendono conto che erano [imprecazione].

Il team creativo di Vow, guidato dai registi Jehane Noujaim e Karim Amer, aveva un sacco di materie prime con cui lavorare. I membri del gruppo sembrano aver documentato quasi tutte le conversazioni che hanno avuto tra loro e con Raniere negli ultimi due decenni, e sono stati registrati anche molti seminari di Nxivm. Non dobbiamo fare affidamento sui commenti degli ex membri per vedere cosa stava vendendo Raniere e quanto gli altri lo abbiano aiutato a promulgare mentalità sessiste e formulazioni sempre più squilibrate di abuso come amore.

I primi episodi si concentrano su come gli aderenti sono stati attratti dalla somiglianza superficiale di Nxivm con altre filosofie di auto-aiuto, quindi il documentario si evolve in una sorta di thriller a lenta combustione. Lo spettatore diventa una mosca sul muro mentre i realizzatori seguono un gruppo di attivisti anti-Nxivm, tra cui Edmondson, Vicente e le attrici Catherine Oxenberg e Bonnie Piesse, che implorano le autorità e i media, compreso il Times, di fare qualcosa per Raniere e il suo circolo ristretto segreto. (La figlia di Oxenberg, India, è stata profondamente coinvolta in Nxivm - il gruppo ha attratto parecchie persone di Hollywood - e il dolore e l'energia implacabile di Catherine stanno influenzando.)

Per i sopravvissuti ai presunti schemi di abuso finanziario ed emotivo di Raniere - che risalgono ad almeno tre decenni fa - il percorso verso la guarigione e la potenziale redenzione spesso implica il tentativo di annullare il lavoro svolto per Vanguard e i suoi luogotenenti. Si parla molto in questi giorni del concetto di giustizia riparativa come mezzo per espiare il danno fatto, e gli ex membri di Nxivm al centro di The Vow mostrano come appare questa idea in azione. Anche se combattono coraggiosamente per ottenere giustizia per le vittime di Raniere, lottano con una dolorosa serie di cose che avrebbero voluto fare diversamente.

Qual è il percorso di ritorno per coloro che partecipano o distolgono lo sguardo dagli abusi? Dov'è il confine tra coercizione e indipendenza? Quali conseguenze è disposta a dare la società quando un narratore con un seguito impegnato - in politica, nelle arti, nei regni dell'auto-aiuto o in qualsiasi altro luogo - si rivela un predatore carismatico o un astuto ciarlatano? Queste sono le domande più profonde che animano The Vow e contribuiscono a renderlo non solo avvincente ma straordinariamente rilevante.

A volte sembra anche una succosa soap opera, con scorci sulla vita di ricche ereditiere e sui rituali ossessionanti di una società segreta. Sebbene Mack non sia intervistato, la sua adorazione per Raniere può essere vista in estratti di video promozionali lucidi di Nxivm, e la sua discesa nell'abietta e distruttiva devozione è sia tragica che affascinante.

In uno dei momenti più agghiaccianti della serie, vediamo Raniere e Mack chiacchierare in una delle partite di pallavolo a tarda notte del gruppo. Raniere manipola abilmente le sue vulnerabilità più profonde - coinvolgono arte, repressione ed emozione - ed è come se la tana del coniglio in cui sta per cadere prendesse forma davanti ai nostri occhi.

Il voto non è impeccabile. I primi episodi possono sembrare un po' confusi, con riprese ripetitive di persone che fissano gli schermi dei computer o che riaffermano l'attrazione iniziale del gruppo. (I suoi insegnamenti più ragionevoli, a prima vista, hanno un'accattivante serietà di TED Talk.) Ma quando le personalità dei partecipanti chiave della serie vengono messe a fuoco, lo slancio narrativo diventa irresistibile.

In definitiva, The Vow è un risultato impressionante e persino paralizzante. Usa la curiosità dello spettatore per il branding e i culti sessuali per raccontare una storia preziosa e avvincente sulla credulità, la fiducia e il desiderio umano di riporre la propria fiducia in un leader che promette il vero Risposta. Sai, quello che potenti forze ti tengono nascosto.

Ma non c'è nessun segreto, ovviamente, e come spesso accade, l'uomo dietro le quinte è un pasticcio meschino, arrabbiato e manipolatore. Volevo credere che fosse bravo, un ex aderente a Nxivm chiamato Jane (uno pseudonimo) dice ai realizzatori.

Sfortunatamente per Jane (e il resto di noi), la vita tende a resistere alle formulazioni morali universali, per non parlare delle risposte scientifiche vendute da Raniere. Quindi compra libri di auto-aiuto se lo desideri; alcuni dei migliori sono veramente utili. Ma prima di consegnare la tua carta di credito - o la tua vita - a qualcuno che vende una soluzione molto costosa alle difficoltà della vita, pensaci due volte. E guarda Il voto.