'Alias ​​Grace': 20 anni di lavoro, ma in TV al momento giusto

TORONTO — Più di 20 anni fa, una precoce adolescente fece una richiesta sorprendente alla scrittrice Margaret Atwood. Aveva appena letto Ms. Atwood's Alias ​​Grace e si è ritrovata incantata dalla vera storia di Grace Marks, un'immigrata e domestica irlandese del 19° secolo che è diventata una celebrità assassina a Toronto. Quindi ha inviato una lettera alla signora Atwood chiedendo i diritti del film.

La corrispondente della signora Atwood era Sarah Polley, allora meglio conosciuta come una bambina canadese di Disney Channel's Road to Avonlea e ad anni lontana dal diventare una sceneggiatrice e regista di film indipendenti come Away From Her e Take This Waltz. La signora Atwood ha rifiutato. Ovviamente.

Aveva 17 anni! lei disse. Non pensavo avesse i mezzi.

Ora, all'età di 38 anni, la signora Polley sta vedendo la sua Ave Maria di un campo che si realizza: è la scrittrice e produttrice del adattamento in miniserie del libro finalista del Booker Prize, che debutterà su Netflix il 3 novembre.

Dopo decenni di inizio di sputtering - sia Jodie Foster che Cate Blanchett sono stati attaccati in vari punti - Alias ​​Grace arriva in un momento di picco ad Atwood. Questo settembre l'adattamento Hulu del romanziere Il racconto dell'ancella divennero il primo servizio di streaming spettacolo per vincere un Emmy per il miglior dramma; gli iconici mantelli rossi che le ancelle sono costrette a indossare sono diventati costumi popolari sia per le proteste che per Halloween; la sua backlist è nelle liste dei best-seller; e l'autrice di 77 anni è lei stessa una star di Internet. (La signora Atwood ha 1,77 milioni di follower su Twitter , e quando ha portato la sua borsa di velluto nero sul palco degli Emmy, una violazione dell'etichetta non scritta dei premiazioni, ha inviato i social media in una frenesia amorosa .)

The Handmaid's Tale, che sta girando la sua seconda stagione a Toronto, descrive una distopia del prossimo futuro in cui le donne sono costrette alla maternità surrogata per un'élite dittatoriale. Alias ​​Grace, nel frattempo, è un pezzo d'epoca in sei parti basato sul mistero irrisolvibile di una povera domestica (Sarah Gadon) che ha favorito gli omicidi del suo capo e della sua governante/amante (Anna Paquin), o è stata sacrificata dai moralisti vittoriani per essere un po' troppo libero, un po' troppo desiderabile.

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In Alias ​​Grace, ambientato nella Toronto del 19° secolo, Sarah Gadon interpreta una povera domestica accusata di favorire gli omicidi del suo capo e della sua governante/amante.Credito...Sabrina Lantos/Netflix

Entrambi presentano l'occhio inflessibile della signora Atwood sui vincoli, sociali e letterali, che hanno incatenato le donne nel corso della storia. Mentre il clima politico burrascoso continua a ribollire negli Stati Uniti, i romanzi ventennali dello scrittore canadese sono atterrati come critiche contemporanee: in Alias ​​Grace, le questioni del XIX secolo sul sentimento anti-immigrazione, l'aborto e la guerra di classe sembrano improvvisamente scottanti .

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'The Handmaid's Tale' ci offre una finestra su un possibile futuro in cui i diritti delle donne verranno erosi. 'Alias ​​Grace' offre uno sguardo a com'era prima che le donne avessero dei diritti, ha detto la signora Polley. Guardare avanti e indietro è molto importante in questo momento in cui i diritti delle donne sono incredibilmente precari e fragili.

Durante la colazione in un ristorante vicino a casa sua a Toronto la scorsa estate, la signora Polley ha descritto come negli ultimi due decenni il personaggio Grace non abbia mai smesso di scavare nella sua immaginazione. Il suo meta-documentario autobiografico del 2012 Stories We Tell si apre con una citazione di Alias ​​Grace, letta dal padre della signora Polley. (Quando sei nel bel mezzo di una storia, non è affatto una storia, ma solo una confusione, è iniziata.) Quel film, sulla scoperta di Ms. Polley di un segreto di famiglia, ha affrontato la natura inconoscibile e fluttuante della famiglia lore. Anche Grace, nel romanzo della signora Atwood, è un mutaforma, la sua colpa o innocenza non è fissata.

Per essere una donna in quel momento, o in qualsiasi momento, ci sono parti della tua personalità e reazioni alle cose che dovresti reprimere, ha detto la signora Polley. Allora cosa succede a tutta quell'energia ea tutta quella rabbia? Cosa fai con l'impotenza? L'idea di avere più di un'identità, il volto che mostri al mondo e il volto che hai nel profondo, mi ha affascinato.

Quando i diritti dello schermo sono stati messi in palio nel 2012, la signora Polley si è avventata. Ha preso un incontro di sei ore con la signora Atwood. Ha capito che l'ambiguità era la cosa più importante, ma l'ambiguità è difficile nei film, ha detto la signora Atwood. Grace è stata condannata come complice perché non l'ha detto. Non l'abbiamo mai saputo, e lei non l'ha mai detto. Ha agito come uno di quegli schermi vuoti su cui proiettavano tutti i commenti. La signora Atwood ha approvato le capacità di ambiguità del regista e la signora Polley ha pagato di tasca propria per i diritti.

Ma i ritardi sono continuati: la signora Polley ha avuto un bambino e poi un altro. Ha scritto mentre le sue figlie dormivano, ma è stata costretta ad accantonare le pagine quando un estintore le è caduto sulla testa in un centro sociale, provocandole una commozione cerebrale. Il mio cervello va più lentamente ora, quindi forse quello che mi viene in mente come scrittore è più ricco, ha detto la signora Polley. O forse no. Ma non posso più multitasking, grazie a Dio.

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La signora Polley, la scrittrice e produttrice di Alias ​​Grace, era una star bambina nota per Road to Avonlea di Disney Channel.Credito...Disney Channel

All'inizio ha provato ad adattarlo come lungometraggio, ma non volendo perdere la densità del libro ha deciso per una miniserie. E venendo dal D.I.Y. trincee del cinema indipendente, la signora Polley non si rendeva conto che per la TV avrebbe potuto arruolare altri scrittori per aiutarli con le sceneggiature. Invece, ha scritto tutti e sei gli episodi da sola e nel farlo ha deciso di non dirigere. Non riuscivo a vederlo nella mia testa, ha detto. Ci sono scene che ho scritto che non ho idea di come girare. Amo questo libro, e non l'avrei visto rovinato, e ho pensato che avrei potuto rovinarlo.

La signora Polley si è rivolta a una regista che ammirava, Mary Harron, che lavorava in TV (Graceland, Constantine). Nel cinema, la signora Harron è nota per i pezzi d'epoca, ma non per il tipo di corsetto, avendo diretto film cult sporchi di sangue come I Shot Andy Warhol e American Psycho.

Nessun altro mi avrebbe chiesto di farlo se non Sarah Polley, ha detto la signora Harron. Sia Sarah che io siamo interessati a ciò che è vero e ciò che non è vero. Penso che le sia piaciuto il fatto che molti dei miei film abbiano personaggi incrociati con la follia. E sapeva che non avrei provato a fare 'Downton Abbey'. Non volevo abbellire ma mostrare davvero una società brutale, spietata, guidata dalla classe.

La CBC, l'emittente pubblica canadese, si è unita immediatamente, ma era necessario un partner per raggiungere il budget di 25 milioni di dollari (USA). Netflix, il servizio di streaming in rapida crescita che guarda sempre più alle coproduzioni per alimentare il suo insaziabile appetito per i contenuti originali, ha firmato rapidamente.

Sono arrivati ​​con una visione davvero chiara e molta passione e 500 pagine scritte, ha affermato Elizabeth Bradley, vicepresidente dei contenuti di Netflix.

Lo scorso autunno, The Handmaid's Tale e Alias ​​Grace sono stati girati contemporaneamente in città e nei dintorni. A novembre, sul lungomare industriale di Toronto, pieno di studi cinematografici, la signora Gadon e Edward Holcroft, che interpreta il giovane dottore che cerca di portare alla luce i ricordi di Grace, erano seduti nel salotto di un maniero vittoriano, la loro sessione al limite del flirt. La pioggia iniziò a sbattere contro il tetto dello studio, interferendo con la registrazione del suono. Siamo anche sotto le traiettorie di volo, sospirò la signora Polley, sedendosi vicino al monitor.

Il primo lungometraggio di Ms. Polley, Away from Her, era un adattamento di un racconto di Alice Munro, forse l'unico autore canadese più famoso di Ms. Atwood. Ma la signora Polley non ha mai incontrato la solitaria signora Munro. Al contrario, la signora Atwood si è occupata delle sceneggiature e del casting per Alias ​​Grace, e ha passato ore a visitare i set dettagliati con lo scenografo. Le piacevano particolarmente le conserve botulistiche nei barattoli di muratore nella cantina del seminterrato dove sono stati trovati i corpi.

Poiché Alias ​​Grace è stato girato attraverso l'elezione del presidente Trump, alcuni dei temi dello spettacolo hanno acquisito nuova risonanza, in particolare l'aborto (la realtà degli appalti illegali è rappresentata senza mezzi termini) e l'immigrazione (la signora Polley ha scritto il duro attraversamento di Grace dall'Irlanda con le recenti crisi migratorie in mente). Quando ho parlato con la signora Atwood questo mese, la Camera dei Rappresentanti aveva appena... passato un disegno di legge che vieta l'aborto tardivo e l'amministrazione Trump si è mossa per ampliare i diritti dei datori di lavoro di negare alle donne la copertura assicurativa per la contraccezione.

Siamo in un momento storico in cui alcune parti del Nord America stanno cercando di riportare indietro l'orologio, e se vogliono farlo tornare indietro, a cosa vogliono riportarlo? ha detto la signora Atwood. C'è un motivo se il movimento delle donne è iniziato davvero nel 19° secolo. Se tornano indietro, finiranno con [una donna] che muore su un materasso insanguinato.

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L'adattamento Hulu di The Handmaid's Tale di Ms. Atwood è diventato il primo spettacolo di servizi di streaming a vincere un Emmy per il miglior dramma a settembre.Credito...Mario Anzuoni/Reuters

Gli spettatori in Canada, dove Alias ​​Grace ha iniziato ad andare in onda alla fine di settembre, hanno risposto. Le valutazioni per il primo episodio sono state il debutto autunnale più forte per un drama della CBC negli ultimi cinque anni.

La signora Atwood ha detto che ha almeno altri due libri in sviluppo per la TV. (Non ne parleremo finché non saranno reali.) Il rovescio della medaglia della celebrità è un maggiore controllo, e anche la stella più sveglia a volte è considerata non abbastanza sveglia. La signora Atwood è stata recentemente criticato dai media di Toronto per il nimby-ismo dopo essersi unita ai suoi vicini nella petizione ai funzionari della città di rivedere i piani per uno sviluppo condominiale di otto piani che, ha scritto la signora Atwood in una lettera, potrebbe influire sulla privacy e sugli alberi condivisi lungo la linea del lotto. Non era sorpresa. Nel corso degli anni ho detto alle persone: 'Avete appena avuto un grande successo, preparatevi a tre attacchi personali feroci e feroci'.

Anche la signora Polley ha sentito la puntura del contraccolpo. Non ha diretto in cinque anni o è apparsa in un film dal 2010, scegliendo di trascorrere del tempo con i suoi figli e lavorare in modo selettivo. Ma con così poche registe donne sul mercato, è consapevole che alcuni vedono il suo fare un passo indietro come un atto di tradimento. A una festa, la signora Polley ha detto a una critica che stava facendo da genitore, non dirigente, e la donna le ha fatto un verso vomitando. La scelta che ho fatto liberamente è quella di voler stare il più possibile con i miei figli. Penso che sia una vittoria del femminismo, non un fallimento, ha detto.

La fame per il ritorno della signora Polley ora, giusto o meno, potrebbe anche derivare dal suo impegno in passato con questioni sociali spinose che rimangono irrisolte. Ha parlato del sessismo dilagante sui set cinematografici e contro la recitazione infantile (abbiamo eliminato il lavoro minorile ovunque nella società tranne che nel cinema. I bambini non dovrebbero essere in nessun ambiente a scopo di lucro). Sulla scia delle accuse di aggressione sessuale di Harvey Weinstein, ha scritto un editoriale su questo giornale. In esso, la signora Polley ha ricordato che all'età di 19 anni, da giovane attrice, il signor Weinstein le ha offerto quella che ha descritto come una relazione molto stretta, notando come tali relazioni abbiano beneficiato altre attrici. La signora Polley se ne andò.

Me la sono cavata molto facilmente, ha detto. Non c'è stato un momento prima di questo in cui a qualcuno sarebbe importato quello che quelle donne avevano da dire, in cui quelle donne non sarebbero state ridicolizzate per essersi fatte avanti, in cui non sarebbero state considerate piagnucolone o stridenti o arrabbiate ..

Poi è tornata alle parole della signora Atwood su una domestica vittoriana denigrata, forse incastrata per omicidio, o forse spinta a farlo. C'è una riga in cui il dottor Jordan dice qualcosa del tipo: 'Mi chiedo quanta rabbia sublimata deve aver portato con sé, questo bambino molestato ad ogni angolo'. E mi chiedo anche. Non mi meraviglio solo di una domestica nel 1800. Mi interrogo sulle donne in ogni singolo campo, ogni singolo giorno.