Cronaca delle sterline, dei loro rischi e delle loro cause

DURANTE la produzione di Il peso della nazione, una serie di film sull'obesità che la HBO inizierà a trasmettere questa settimana, John Hoffman ha guardato più e più volte gli spot pubblicitari per snack zuccherati e pasti da spezzare le viscere che appaiono negli estratti. Sapeva esattamente quali pulsanti stavano cercando di premere gli annunci e perché, eppure non ne era ancora immune.

Quando il sale viene spruzzato sulle patatine fritte e le carni succose vengono tagliate a fette davanti ai miei occhi, posso sentirmi dire: 'Oh, sembra buono', ha detto il signor Hoffman in un'intervista, raccontando un giorno in cui una delle sequenze pubblicitarie era essere cuciti insieme dagli editori. Gli annunci, ha detto, operavano in parti del mio cervello che sono fuori dal mio controllo.

È raro sentire un dirigente televisivo come Mr. Hoffman, vicepresidente per i documentari della HBO, parlare degli effetti psicologici della pubblicità, e ancora più raro vederne parlare in televisione, un mezzo che dipende in gran parte dagli introiti pubblicitari. Ma The Weight of the Nation, che è pubblicizzato come un campanello d'allarme su un'epidemia di obesità americana, sarebbe incompleto senza un riconoscimento dei miliardi di dollari che vengono spesi per promuovere cibi malsani in televisione e su Internet. E così la serie affronta il marketing alimentare in diversi punti lungo il percorso, in particolare perché colpisce i bambini, molti dei quali crescono con affinità per McDonald's Happy Meals e Taco Bell burritos. Esempi lampeggiano sullo schermo: Britney Spears che beve Pepsi; Eminem Hawking Brisk Iced Tea ; personaggi de I Simpson che bevono Coca Cola.

Un esperto presente nella serie, Kelly Brownell del Rudd Center for Food Policy & Obesity , dice in uno dei film che il marketing alimentare per i bambini è potente, pernicioso e predatorio. Un altro, William Dietz dei Centers for Disease Control and Prevention, afferma: È la pubblicità che guida l'approvvigionamento alimentare che guida la probabilità di obesità.

Il signor Hoffman, produttore esecutivo della serie sull'obesità, ha detto di essere d'accordo. Non è un caso che gli alimenti più commercializzati siano quelli più lavorati e più redditizi, ha affermato. Quegli alimenti modellano le voglie del pubblico. Che poi modella la dieta e ora sta plasmando la nazione.

Naturalmente, poiché The Weight of the Nation è una produzione di HBO, che non porta pubblicità, la rete non aveva bisogno di preoccuparsi del contraccolpo dell'inserzionista. I film sono stati finanziati da HBO: una serie di iniziative di salute pubblica che circondano i film sono state sostenute dall'assicuratore sanitario Kaiser Permanente e dal Fondazione Michael e Susan Dell , che si concentra sulla salute e sull'istruzione.

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Cindy Roach in Consequences di The Weight of the Nation della HBO.Credito...Jessica Dimmock/HBO

Il signor Hoffman ha affermato di dubitare che sarebbe stato in grado di esaminare le pratiche di marketing di alimenti e bevande se avesse realizzato i film per un'altra emittente. Una rete commerciale morderebbe la mano che la nutre, ha detto.

Il presidente dei film documentari della HBO, Sheila Nevins, ha aggiunto questo: non abbiamo tempo per schivare i proiettili. Ha detto che non sapeva se altre reti avrebbero perseguito l'argomento del marketing alimentare, e ha aggiunto furbescamente, so solo che a volte il cibo sembra terribilmente buono in televisione.

HBO si imbarca in una serie sulla salute come The Weight of the Nation ogni pochi anni. In precedenza aveva prodotto serie in più parti sulla dipendenza e il morbo di Alzheimer. Questa volta, quattro film hanno le loro anteprime: Consequences and Choices il lunedì sera e Children in Crisis and Challenges il martedì sera.

I quattro film sono intenzionalmente un po' ripetitivi, riconoscendo che molti spettatori non li guarderanno tutti e quattro. Alla radice i film affermano tutti che l'obesità è un'epidemia americana che merita un'attenzione urgente da parte di politici, educatori e normali mangiatori. Risolvere il problema, ha detto il signor Hoffman, richiederà un massiccio rinnovamento del modo in cui viviamo le nostre vite.

Ha detto che la sua intenzione non è quella di denigrare l'industria alimentare, ma di lanciare un allarme molto forte sui prodotti che gli americani stanno mangiando.

I film cercano di riorientare le conversazioni sull'obesità allontanandole esclusivamente dalla responsabilità personale e verso una combinazione di circostanze ambientali per spiegare perché il 70% degli americani è, secondo le statistiche federali, sovrappeso o obeso. Sebbene la responsabilità personale sia un pezzo importante, non si può dire che tutte queste persone abbiano perso tutta la loro forza di volontà, ha affermato Hoffman. C'è chiaramente qualcosa di più potente in corso. I fattori citati dai film includono sussidi agricoli federali, strategie di marketing, cambiamenti nella forza lavoro, contenuto di cibi ipercalorici e composizione genetica degli individui.

Per portare avanti le ultime ricerche sull'obesità, i registi hanno lavorato con l'Istituto di medicina senza scopo di lucro e due agenzie federali, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e il National Institutes of Health. Ciò che ha particolarmente affascinato il signor Hoffman durante la sua ricerca, ha detto, è stata l'idea di una discrepanza biologica tra una specie umana i cui geni si sono evoluti in un mondo di scarsità ma che ora esistono in un mondo di abbondanza. Siamo programmati per rispondere ai colori del rosso e del giallo - maturità, ha detto. Perché pensi che McDonald's e la maggior parte delle aziende di fast food usino il rosso e il giallo?

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Christina Filippi in Scelte da Il peso della nazione della HBO.Credito...Jessica Dimmock/HBO

In un'intervista Phil Marineau, ex presidente di Pepsi-Cola North America e Quaker Oats, si esprime così: Il nostro DNA ci ha programmato per volere di più e i nostri sistemi economici e culturali hanno fornito di più.

Il signor Marineau è stato membro di un comitato dell'Istituto di Medicina su come accelerare i progressi nella prevenzione dell'obesità i cui incontri sono stati filmati per Il peso della nazione. Gli incontri del 2010 e del 2011 danno ai film un arco narrativo, così come le storie personali di persone che cercano di perdere peso con l'aiuto di esperti medici. Tuttavia, a volte i film possono sembrare accademici, come se fossero destinati tanto alle aule quanto ai soggiorni. In effetti lo sono. Saranno distribuiti tramite DVD a migliaia di organizzazioni comunitarie e trasmessi in streaming su hbo.com in modo che i non abbonati possano vederli. E in autunno verrà mostrata una serie di compagni appositamente realizzati per i bambini.

Margo Wootan, direttrice dell'organizzazione no profit Centro per la scienza nell'interesse pubblico , ha affermato di essere grata alla HBO di aver preso di mira la prevenzione dell'obesità attraverso la serie e di aver incluso il marketing nelle conversazioni.

È difficile inviare messaggi educativi ai genitori sull'impatto e l'importanza del marketing, perché quasi tutti coloro che di solito condividono informazioni con i genitori, in particolare i media televisivi, hanno un conflitto di interessi, perché tutti pubblicano annunci di cibo spazzatura volti a bambini, ha detto la signora Wootan, citata in tutta la serie HBO.

Un numero crescente di ricerche ha dimostrato che i contenuti pubblicitari influenzano il comportamento alimentare e, come sottolineano mestamente un paio di esperti nei film, gli spettatori avrebbero probabilmente difficoltà a ricordare l'ultima volta che hanno visto una pubblicità di frutta o verdura.

Secondo la Federal Trade Commission, le industrie alimentari e delle bevande hanno autoregolamentato il loro marketing per i giovani, ma spendono 2 miliardi di dollari all'anno in pubblicità e altre forme di sensibilizzazione a bambini e adolescenti. Le aziende alimentari stanno partecipando all'autoregolamentazione molto più delle aziende dei media, ha detto la signora Wootan.

La signora Nevins ha detto che sentiva che i film avevano già influenzato la coscienza del suo staff alla HBO. Alcune persone hanno perso una notevole quantità di peso, ha detto, e altre sembrano più consapevoli dei cibi e delle bevande che stanno consumando. Potrebbero non fare le scelte giuste, ha detto, ma sanno quando stanno facendo quelle sbagliate.