Il documentario 'Citizen Koch' riguadagna soldi

Un anno fa, i registi Tia Lessin e Carl Deal pensavano di aver vinto il jackpot della televisione pubblica. ITVS, un braccio della televisione pubblica che finanzia documentari indipendenti, aveva segnalato interesse a sovvenzionare e trasmettere un film sull'influenza dei donatori di grandi dollari sulle elezioni. All'epoca, la signora Lessin e il signor Deal stavano chiamando il loro documentario Citizen Corp e si aspettavano 150.000 dollari da ITVS per aiutarli a finire di produrlo.

Poi sono successe alcune cose. Lo scorso autunno, il film è stato ribattezzato Citizen Koch, un riferimento a Charles G. Koch e David H. Koch, gli industriali miliardari che sono i principali sostenitori delle cause conservatrici. Nello stesso periodo, ITVS (attraverso la sua serie Independent Lens) ha dato la prima di un film chiamato Park Avenue: Money, Power & the American Dream, che era critico nei confronti di David Koch e di altri ricchi newyorkesi. Quel film ha causato bruciore di stomaco a WNET, la centrale stazione PBS di New York, dove Mr. Koch era un benefattore e membro del consiglio di amministrazione. Ad aprile, pochi mesi dopo che Citizen Koch era stato presentato in anteprima al Sundance Film Festival, i 150.000 dollari attesi da ITVS erano evaporati.

Ora i soldi sono tornati, ma da una nuova fonte. Dopo che ITVS ha detto a Ms. Lessin e Mr. Deal che non avrebbe finanziato il film né lo avrebbe preso in considerazione per Independent Lens, suscitando accuse di autocensura, i realizzatori hanno organizzato una raccolta fondi su Kickstarter. La scorsa settimana, quell'iniziativa ha superato la soglia dei $ 150.000, più del doppio dell'obiettivo originale, sostituendo di fatto tutti i soldi che ITVS aveva annullato. Kickstarter ha affermato che il numero di sostenitori - 3.400 - colloca Citizen Koch nell'1% più alto di tutte le campagne che il sito Web ha ospitato.

Ma i realizzatori non sanno ancora come verrà distribuito il documentario, al di là dei DVD che si sono impegnati a inviare ai loro sostenitori Kickstarter. Hanno esaminato servizi di streaming come Netflix; ci sono state anche conversazioni su un'uscita teatrale. Ma le stazioni PBS (in virtù del loro essere trasmesse sulle onde radio pubbliche) sono tra i modi preferiti per i documentari di raggiungere il pubblico e il percorso migliore per le stazioni - attraverso ITVS - sembra bloccato.

Martedì, una coalizione di gruppi progressisti, tra cui il Partito liberale delle famiglie di lavoro di New York, ha dichiarato che avrebbe consegnato una petizione con oltre 300.000 firme agli uffici di WNET, chiedendo alla PBS di mostrare il film. PBS, da parte sua, dice di non essere coinvolta; qualsiasi decisione spetta a ITVS, che ha un consiglio che seleziona i film per Independent Lens, che viene poi trasmesso dalle stazioni.

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ITVS ha rifiutato di rispondere alle domande sul film. L'organizzazione non ha risposto a una lettera di nove pagine inviata sei settimane fa da un avvocato del Primo Emendamento ingaggiato dalla signora Lessin e dal signor Deal. Quella lettera, fino ad ora non pubblicata, invitava l'organizzazione a indagare su quanto accaduto con il cittadino Koch e ad avviare delle riforme.

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Pensi che ITVS si invertirà? La signora Lessin ha detto in un'intervista. Non hanno dato alcuna indicazione che lo faranno.

Mr. Deal ha detto: Stiamo mantenendo la speranza. La nostra porta è aperta.

In una dichiarazione della scorsa primavera, ITVS ha definito ciò che è accaduto come una banale scelta editoriale: ITVS ha avviato le trattative per finanziare il film 'Citizen Corp' sulla base di una proposta scritta. Tuttavia, i tagli del film non riflettevano la proposta e ITVS ha interrotto i negoziati.

I registi dicono che non è vero. Il film, affermano, era sempre stato concepito per concentrarsi sulle elezioni per la revoca del Wisconsin del 2012, in cui il governatore repubblicano in carica, Scott Walker, era sostenuto dai Koch e da altri ricchi conservatori. Non li abbiamo inseriti nel film: si sono inseriti nel film che stavamo realizzando, ha detto Mr. Deal.

I realizzatori hanno documentato meticolosamente – e, a maggio, condiviso con la scrittrice del New Yorker Jane Mayer – il loro botta e risposta con i funzionari di ITVS, che mostrano che a dicembre, settimane dopo il film di Park Avenue (del rispettato documentarista Alex Gibney) è stato trasmesso in televisione, i funzionari dell'ITVS si sono irritati per l'aggiunta del nome Koch nel titolo e hanno chiesto che venisse cambiato. (Uno ha definito il titolo straordinariamente problematico, dicono.)

Il presidente di WNET, Neal Shapiro, nel frattempo, era furioso con ITVS per non avergli dato notizia del contenuto di Park Avenue, tanto che, secondo The New Yorker, ha minacciato di non portare i suoi film in futuro.

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David H. KochCredito...Brendan Mcdermid/Reuters

Non esiste una linea retta dal signor Koch al cambio di ITVS verso il cittadino Koch; il difensore civico della PBS Michael Getler ha affermato categoricamente a maggio che non ci sono prove che David Koch abbia interferito o cercato di censurare questi film. Nello stesso mese, il signor Koch si è dimesso dal consiglio di amministrazione di WNET; quando è stato chiesto perché lunedì, una portavoce di Mr. Koch non ha risposto a una richiesta di commento.

Ma Citizen Koch ha chiaramente beneficiato dei timori sull'influenza delle imprese sulla televisione pubblica e, in particolare, su ITVS, che storicamente si è vantata della propria indipendenza. I soldi dei donatori non dovrebbero dettare la programmazione o le scelte editoriali, ha detto la signora Lessin.

Per i gruppi progressisti, alcuni dei quali considerano le ingenti spese politiche del signor Koch e di suo fratello come una grave minaccia per la democrazia, le questioni che circondano il film giocano in una trama più ampia e angosciante che coinvolge gli interessi dei media della famiglia. Il mese scorso, Charles Koch ha confermato la speculazione secondo cui lui e David Koch potrebbero essere interessati ad acquistare i giornali della Tribune Company, incluso il Los Angeles Times, in futuro.

I fratelli Koch cercano di acquistare rispettabilità culturale da un lato, anche se avanzano un'agenda economica di estrema destra, ha affermato Dan Cantor, direttore esecutivo del Working Families Party, che in precedenza non ha organizzato i suoi membri su questioni mediatiche. Ha detto che il partito è rimasto sbalordito dalla risposta alla sua petizione alla PBS, promossa anche da MoveOn, Credo e altri gruppi di difesa.

Il signor Cantor ha detto che non ha ancora visto il film. Nemmeno il signor Shapiro di WNET, che ha suggerito in una conversazione telefonica lunedì che l'invettiva rivolta alla sua stazione è fuori luogo.

Abbiamo una storia di gestione di film controversi; non li rifuggiamo, ha detto, sottolineando anche che programmi come NewsHour e Frontline hanno ripetutamente esaminato l'intersezione tra denaro e politica. Ma WNET non programma da solo i documentari; ITVS lo fa.

Per ora, i registi hanno fondi freschi, grazie al web. E un'altra cosa che i registi di tutto il mondo apprezzano: prove convincenti, attraverso la raccolta di fondi e la petizione, che migliaia di persone vogliono vedere ciò che hanno prodotto.