Recensione 'The Good Lord Bird': la necessità di John Brown

Ethan Hawke interpreta lo stravagante abolizionista nell'adattamento di Showtime del pluripremiato romanzo di James McBride.

L'uccello del buon Dio

Scelto dalla critica del NYT

The Good Lord Bird non ha ricevuto da Showtime quello che si potrebbe chiamare un trattamento per bambini. È stato annunciato per il 16 febbraio ma è stato ritirato, quindi riprogrammato per il 9 agosto e ritirato di nuovo. Sarà finalmente presentato in anteprima, senza molto clamore, questa domenica. È un trattamento curioso per una prestigiosa miniserie basata su un romanzo vincitore del National Book Award che è stato guidato e interpretato da uno degli attori più affermati d'America.

Ed è un peccato, perché The Good Lord Bird - un adattamento in sette episodi del romanzo di James McBride del 2013 - è un ottimo intrattenimento, che cattura una certa misura dell'umorismo sbarazzino e irriverente di McBride e presenta una performance avvincente di Ethan Hawke, che ha creato la serie (con lo scrittore Mark Richard) e interpreta il ruolo centrale del messianico abolizionista John Brown.

Possiamo solo speculare sui motivi dei ritardi (lo spettacolo era certamente pronto prima che colpisse il coronavirus). Forse c'era un po' di nervosismo per l'approccio a volte irriverente della storia nelle sue rappresentazioni della schiavitù e degli atteggiamenti e azioni dei neri, nell'America pre-guerra civile. Forse, mentre si svolgevano gli eventi tumultuosi del 2020, c'era anche un certo nervosismo nel presentare una storia del genere in una serie sviluppata da due uomini bianchi dal romanzo di uno scrittore nero.

Se c'erano tali preoccupazioni, ora possiamo vedere che erano fuori luogo. Lavorando con un team di regia e scrittura che includeva artisti neri affermati come Albert Hughes, Darnell Martin, Kevin Hooks ed Erika L. Johnson (e con McBride come produttore esecutivo), Hawke e Richard sono stati semmai troppo rispettosi dei temi del libro e complotto. The Good Lord Bird ha alcune macchie noiose nei suoi episodi successivi, che probabilmente avrebbero potuto essere evitati se qualcuno fosse stato più spietato e fantasioso nel rifare la storia per lo schermo.

Il romanzo di McBride è nominalmente un resoconto degli ultimi anni di Brown, lo zelante crociato il cui sfortunato attacco a un'armeria federale a Harpers Ferry, in Virginia, nel 1859 è il culmine comico della serie. Ma è raccontato attraverso gli occhi di un giovane schiavo - di nome Henry, ribattezzato erroneamente Henrietta ma soprattutto conosciuto come Onion - che viene accidentalmente liberato e poi adottato in modo informale da Brown.

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Brown, come raffigurato in The Good Lord Bird, ha una grande simpatia per la razza umana, ma non è poi così attento ai suoi singoli membri, ed è sintomatico che dopo aver frainteso il nome di Henry, sia fermamente convinto che il ragazzo brillante sia una ragazza e gli ordina di indossare un vestito. La confusione è un inconveniente pratico ma anche un salvavita, poiché essere una ragazza aiuta Henry (interpretato dal nuovo arrivato Joshua Caleb Johnson) a sopravvivere a una situazione potenzialmente mortale dopo l'altra.

La storia è strutturata attorno al viaggio picaresco, simile a quello di Huck Finn, di Henry, che inizia nella sua squallida casa in Kansas e comprende un vivace soggiorno con Frederick Douglass (Daveed Diggs) nello stato di New York, un incontro con Harriet Tubman (Zainab Jah) durante un viaggio reclutare combattenti in Canada, e la debacle schiacciante ma storicamente cruciale ad Harpers Ferry, che ha contribuito a provocare la guerra civile.

(Oltre ad essere un'avventura di formazione e un astuto e aspro esame dell'oppressione razziale e della coscienza sporca da tutte le parti, The Good Lord Bird è un bel dramma in costume che si impegna con la vera storia della campagna di Brown e gli eventi a l'armeria, che occupa la maggior parte degli ultimi tre episodi. Ma mentre molte persone e incidenti reali sono incorporati, lo spettacolo si prende grandi libertà nel modo in cui li presenta, in modi che potrebbero mettere a disagio gli storici severi.)

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Daveed Diggs interpreta anche l'eloquente e vanaglorioso Frederick Douglass.Credito...William Gray/Showtime

I progressi di Henry a volte lo portano lontano da Brown, e mentre Johnson ha una presenza frammentaria e accattivante, lo spettacolo diventa un po' piatto ogni volta che Hawke non è sullo schermo. Brown è una figura le cui intenzioni, importanza e sanità mentale sono ancora oggetto di dibattito. Hawke, accelerando senza preavviso in sermoni appassionati o sgorgando in lacrime sentimentali, taglia le contraddizioni enfatizzando una teatralità che non intacca la sincerità di Brown ma è inestricabile da essa. Le profonde convinzioni religiose e umanistiche di Brown, che operano sulla sua mente inquieta, si espongono in un fervore irresistibile, e Hawke lo esprime con passione e senza ammiccante condiscendenza.

Diggs è anche autorevole ed esilarante, rendendo l'abolizionista e star dei media del XIX secolo Douglass - agli occhi di Henry il cattivo del pezzo per il suo rifiuto della realpolitik di sostenere pienamente Brown - sia ipnotizzante eloquente che comicamente vanaglorioso. The Good Lord Bird è costellato di piccole e acute interpretazioni, tra cui Wyatt Russell (di Lodge 49) nei panni del cavalleresco J.E.B. Stuart, Orlando Jones nei panni di un facchino ferroviario sfortunato e Brooks Ashmanskas come discendente di George Washington preso in ostaggio dai predoni di Brown.

Crystal Lee Brown (Black Lightning) è particolarmente toccante in alcune scene nei panni di Sibonia, una schiava la cui forma di passaggio consiste nel fingere di essere mentalmente disturbata. Il suo breve arco si conclude, nel secondo episodio (diretto da Hooks), in una delle scene più potenti dello show, un tranquillo spasmo di violenza ambientato nella cover di Nina Simone di Dovrei essere rilasciato in cui gli orrori della situazione americana si riflettono nelle variegate espressioni degli spettatori.

Se The Good Lord Bird non è così esplicito nelle sue affermazioni o condanne come vorrebbero alcuni spettatori, questo è un punto a suo favore. È anche la storia di Henry Shackleford e di John Brown, della sofferenza e della tolleranza dei neri e della colpa e della redenzione dei bianchi; come Henry dice di Brown a un personaggio bianco, non ci salverà, sta cercando di salvare te. La serie, con verve e intelligenza, ne ottiene il più possibile.