Qual era il problema con le 'aree problematiche di Wyatt Cenac'?
Due anni fa, la sua serie HBO ha cercato di affrontare la riforma della polizia in modo ponderato e comico. Ma essere in anticipo sui tempi non ha aiutato a tenerlo in onda.
È molto bizzarro pensare che quando l'abbiamo fatto, le persone semplicemente non erano pronte a sentirlo o pensarci, ha detto Wyatt Cenac.Credito...Fotografie di Brad Ogbonna per il New York Times
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Continua a leggere la storia principaleNella stagione di debutto della sua serie comica HBO, Wyatt Cenac deciso ad affrontare la difficile questione della riforma della polizia in America. Lo spettacolo, Aree problematiche di Wyatt Cenac, ha attinto all'esperienza del suo ospite come un ex corrispondente per The Daily Show, permettendogli di incontrare attivisti, funzionari delle forze dell'ordine e leader eletti in tutto il paese. Usando un misto di giornalismo e commedia, Cenac ha cercato di educare gli spettatori su argomenti come la polizia di comunità, i decreti di consenso, il definanziamento e l'abolizione.
Se andasse in onda su HBO ora, quando le uccisioni di neri americani hanno portato a proteste a livello nazionale e alle più forti richieste di riforma della polizia in una generazione, Problem Areas sarebbe una serie particolarmente attuale. Ma quella stagione premonitrice è stata trasmessa due anni fa e il programma è stato cancellato nel 2019.
Guardando indietro alle aree problematiche ora, Cenac rimane immensamente orgoglioso dello spettacolo. Ci è sembrata la nostra opportunità di parlare di questa cosa con cui nessun altro a tarda notte aveva a che fare, che non si sta facendo strada nel dialogo, ha detto in una recente intervista.
Ma dopo aver visto la riforma della polizia diventare una questione centrale della vita americana mentre il paese affronta il razzismo istituzionalizzato e il pubblico si affretta a informarsi sull'argomento, Cenac sta cercando di capire perché i suoi sforzi per evidenziarlo non hanno ottenuto molta trazione in quel momento.
È molto strano pensare che quando l'abbiamo fatto, le persone semplicemente non erano pronte a sentirlo o pensarci, ha detto.
Quello che è successo a Problem Areas è stato il risultato di diversi fattori: scelte fatte dal suo conduttore e HBO, ma anche le difficoltà intrinseche del suo argomento e le sfide sistemiche affrontate dagli attori neri nella TV a tarda notte.
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Credito...HBO
Come ha spiegato Cenac: Vorrei poter dire, sai una cosa? Era questo cosa - quello è il motivo per cui nessuno si è impegnato con esso due anni fa e ora ne hanno appetito.
Cenac, un comico di 44 anni con una presenza scenica discreta e disinvolta, ha introdotto Problem Areas nell'aprile 2018. Uno dei suoi obiettivi era differenziare la serie dagli altri concorrenti a tarda notte concentrandosi su un singolo, lungo tutta la stagione narrativa in 10 episodi.
Sebbene avesse preso in considerazione l'idea di dedicare la stagione a un'idea tentacolare come il controllo delle armi, Cenac ha affermato che gli omicidi di Michael Brown nel 2014 e Philando Castile nel 2016 lo hanno costretto a coprire la polizia.
Il problema generale era vasto, ma Cenac sperava di metterlo a fuoco attraverso questioni specifiche di riforma in ogni città che visitava.
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Potresti raccontare una storia completa sulla polizia, ma anche essere in grado di vederne i capitoli andando in posti diversi, ha detto. Se vuoi aggiustare Minneapolis, devi essere a Minneapolis.
Queste decisioni preliminari hanno portato ad alcuni ostacoli, anche se non necessariamente insormontabili. La natura giornalistica dello spettacolo ha reso difficile sapere quale storia avrebbe raccontato Problem Areas fino a quando Cenac non avesse completato il suo reportage sul campo.
Non potevi indovinare quale sarebbe stata la tua tesi o soluzione finché non avessi seguito quel processo, ha detto Ezra Edelman, il documentarista (O.J.: Made in America) che era un produttore esecutivo di Problem Areas.
Qual è il tuo inizio, metà e fine? disse Edelmann. È difficile saperlo quando stai facendo qualcosa di natura esplorativa e investigativa.
Timothy Greenberg, un collega del Daily Show che ha anche lavorato come produttore esecutivo in Problem Areas, ha affermato che anche la necessità di persone che parlassero davanti alla telecamera si è rivelata limitante.
Devi nominare la polizia che è disposta ad andare in televisione e parlare delle difficoltà nella polizia, ha detto Greenberg. È difficile da fare. È al limite dell'impossibile.
Forse la domanda più significativa che si poneva in Problem Areas era quella del tono e di come avrebbe creato la commedia da questa materia prima. Con qualcosa di così serio come la polizia, come trovi l'umorismo in esso? disse Edelmann. Dove inietti leggerezza ai personaggi che parlano di argomenti serissimi?
Sebbene Problem Areas aprisse ogni episodio con segmenti più brevi in studio in cui Cenac poteva essere sciolto e spensierato, i suoi pezzi sul campo lo presentavano come un intervistatore più aperto che non era necessariamente alla ricerca di battute.
Come ha detto Greenberg, l'istinto di Wyatt è quello di scavare nella complessità e nelle sfumature e trascorrere del tempo lì, non sempre per offrire risposte semplici e facilmente digeribili che facciano esultare la folla.
Questo approccio ha ottenuto alcuni consensi preliminari. In una recensione per Vulture , il critico Matt Zoller Seitz ha scritto che un primo segmento sull'addestramento della polizia era potente, ben studiato e gestito con la massima sensibilità possibile, aggiungendo che Cenac era un talento importante e non c'è motivo di pensare che questo programma non diventerà più forte mentre va avanti.
ImmagineCredito...Brad Ogbonna per il New York Times
Invece, circa 300.000 spettatori hanno guardato il primo episodio e lo spettacolo raramente è migliorato su quei numeri.
Ricordo di essere stato frustrato dal fatto che non ricevesse più attenzione e non ricevesse più attenzione in quel momento, ha detto John Oliver, conduttore di Last Week Tonight della HBO e produttore esecutivo di Problem Areas.
'Ho pensato, beh, OK, forse la gente lo troverà, ha detto Oliver. Questa è la bellezza di HBO, giusto? Puoi tornare indietro e trovarlo.
Ma il pubblico non ha nemmeno cercato la serie in numero considerevole. HBO ha rinnovato Problem Areas per una seconda stagione in cui si è concentrata sulla riforma dell'istruzione, dopo di che lo spettacolo è stato cancellato.
Nina Rosenstein, vicepresidente esecutivo della programmazione HBO, ha affermato che Problem Areas era lo spettacolo che la rete aveva sperato, ma il programma non si è basato sul suo spettacolo principale, Real Time With Bill Maher, il venerdì sera.
Per quanto riguarda i contenuti, ne siamo rimasti così contenti, ha detto. Era programmato in un posto perfetto. Lo abbiamo supportato in onda e con il marketing. Era pronto per il successo.
Cenac ha detto che sperava che la HBO avrebbe rafforzato il suo supporto per uno spettacolo che ha bisogno di spettatori, ma invece sentiva che la rete si era tirata indietro dalla sua serie in difficoltà. Quando Problem Areas è stato cancellato, ha detto, gli è stato detto dai dirigenti della HBO che avrebbe potuto essere rinnovato se fosse stato nominato per più premi.
In retrospettiva, ha detto, è stato qualcosa che ho trovato strano dato che HBO è l'unico incaricato di spingere i loro spettacoli per il riconoscimento dei premi.
Rosenstein ha affermato che ci sono tanti modi diversi per misurare il successo dei programmi HBO: essere nello spirito del tempo, essere recensiti dalla critica, essere discussi sui social media. In questo caso, ha detto, semplicemente non ha preso fuoco come speravamo.
Ha detto che la HBO è rimasta davvero orgogliosa dello spettacolo, aggiungendo che la rete stava preparando uno speciale di cabaret con Cenac. È in famiglia e non vedo l'ora di vedere cosa se ne uscirà, ha detto.
Cenac ha detto che lo speciale in piedi faceva parte del suo contratto con la HBO, ma che è più un obbligo da adempiere rispetto a qualcosa che voglio davvero fare.
Avevo perso la voglia di alzarmi in piedi, ha continuato, ma avrei potuto usare l'assegno.
Cenac ha detto che entrando nelle aree problematiche, era consapevole che gli spettacoli a tarda notte condotti da uomini neri tendevano ad avere una vita breve, indicando programmi passati come D.L. Hughley Breaks the News, The Nightly Show With Larry Wilmore e Totally Biased With W. Kamau Bell, nessuna delle quali è durata più di due stagioni. (Ci sono anche eccezioni importanti, come il mandato di Trevor Noah in The Daily Show, che ha rilevato nel 2015.)
Qualunque cosa sia, quella cosa è reale, disse Cenac. C'era uno schema che esisteva. Ne hai due e hai finito, e io faccio parte di quel club.
Lo ha anticipato con uno scherzo sardo nel primo episodio di Problem Areas, quando ha seguito un'intervista con Hassan Beck, un attivista della comunità che è nero, con un video clip di Peter Moskos, un professore ed ex agente di polizia che è bianco, facendo un punto quasi identico.
Quello che stava cercando di illustrare, ha detto Cenac, è che quando un ragazzo di colore dice qualcosa di profondo, perché atterri davvero, è necessario che un ragazzo bianco dica sostanzialmente la stessa cosa.
Oliver era d'accordo che c'era sicuramente qualcosa sul punto di Cenac riguardo all'ambiente notturno.
Indicando gli elogi che Last Week Tonight With John Oliver ha ricevuto per la sua recente copertura della riforma della polizia, ha detto Oliver, Il fatto che abbia ricevuto molta attenzione, da parte di un uomo bianco, penso sia un modo piuttosto triste di incarnare quasi i problemi che esistono, piuttosto che mostrare un modo per risolverli.
Sebbene Last Week Tonight abbia affrontato la polizia negli episodi passati, Oliver ha detto che non sarebbe stato in grado di realizzare il suo segmento più recente senza l'infrastruttura di comprensione fornita dalla serie di Cenac.
ImmagineCredito...HBO
Cenac ha affermato di essersi abituato a vedere gli argomenti trattati in Aree problematiche riemergere nei notiziari e in altri programmi TV, sebbene non abbia individuato nessuno degli attuali programmi a tarda notte. Alzi le mani, disse. Beh, immagino che questo sia il modo in cui va il mondo.
Gli eventi attuali hanno richiamato l'attenzione sulla prima stagione di Problem Areas e HBO ha reso disponibile la serie su servizi come YouTube, HBO Max e HBO.com.
Mentre Cenac contempla la sua prossima mossa, i suoi amici dicono che è stato riluttante a capitalizzare questa ondata di attenzione.
Ricordando una recente conversazione con Cenac, Greenberg ha detto: Ero tipo, dovresti essere fuori a lanciare la prossima iterazione dello spettacolo. Mi ha detto che non ci aveva pensato molto.
Questo dimostra che Wyatt è innanzitutto un vero artista, ha detto Greenberg. Come pensatore strategico in termini di Hollywood, questo è un secondo lontano.
Cenac ha affermato di non essere stato dissuaso dal coprire materiale di cui è appassionato, anche se è percepito come sensibile o potenzialmente polarizzante. Ciò che gli è sfuggito in Aree problematiche, ha detto, è stato un modo per trasmettere queste idee a un pubblico di massa. Continuerà a sforzarsi per il formato giusto, ma non ha potuto fare a meno di sentire che lo spettacolo non si è connesso è stata in definitiva colpa sua.
Alcune persone sono Coca Cola e alcune persone sono RC Cola, e io potrei essere semplicemente RC Cola, ha detto Cenac. Come faccio a convincere più persone a riconoscere che sono leggermente più economico e dannoso per te quanto quell'altra soda?