L'ospite più avvincente a tarda notte (e il più trascurato)

A settembre, Tom Cruise salì in macchina con Conan O'Brien e, con la sua caratteristica esuberanza, esclamò che era pronto per cantare al karaoke o parlare di commedie. Il signor O'Brien ha respinto quelle idee. La mia cosa, Tom, è tornare alle origini, ha detto, prima di descrivere il suo piano: due ragazzi, solo alla guida.

Quello che seguì non fu una parodia del caratteristico Carpool Karaoke di James Corden, ma qualcosa di deliziosamente più strano di quello. Questo video di 11 minuti è iniziato come una performance art da brividi, con il signor Cruise annoiato e sconcertato e il signor O'Brien, che guida silenziosamente, come una versione ostile e spaventosamente intensa di se stesso. Quindi la narrazione si è trasformata in una sorta di thriller quando l'eroe, Mr. Cruise, nel suo miglior ruolo comico dai tempi di Tropic Thunder, si è reso conto lentamente di essere intrappolato con un maniaco e aveva bisogno di prendere misure disperate. Era la parte più divertente a tarda notte che avevo visto tutto l'anno.

Conan guida con Tom CruiseCredito...CreditoVideo del Team Coco

Tra la mischia dei presentatori notturni, Conan O'Brien, che girerà il suo spettacolo della TBS, Conan, all'Apollo Theatre a partire da lunedì come parte del Festival della commedia di New York — non sta guadagnando i voti più alti o generando il maggior numero di chiacchiere. Ma il suo spettacolo è diventato più distintivo che mai, raddoppiando la commedia fine a se stessa. Ora che la rivista di New York ha chiamato Jimmy Kimmel il nuovo Walter Cronkite , e Jimmy Fallon e Stephen Colbert perseguono momenti virali con giochi o diatribe politiche, Conan O'Brien sembra improvvisamente non solo l'unico presentatore nella fascia oraria davvero disperata di farti ridere, ma anche il più disposto a correre rischi artistici.

Forse sta davvero tornando alle origini. È facile dare per scontato il dono del signor O'Brien per la raffinata stupidità, dal momento che svolge il lavoro da quasi un quarto di secolo. Il suo spettacolo assomiglia ancora un po' a quello che Johnny Carson ha fatto per decenni: esce da un sipario tra grandi applausi, pronuncia un monologo topico, poi si sposta a una scrivania, scherza con un compagno, fa un po' di commedia e parla con gli ospiti.

La migliore TV del 2021

La televisione quest'anno ha offerto ingegno, umorismo, sfida e speranza. Ecco alcuni dei punti salienti selezionati dai critici televisivi di The Times:

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Invece di rifuggire dall'apparire all'antica, il signor O'Brien ora usa quell'immagine, prendendo in giro se stesso, che faceva parte dello scherzo della parte di Tom Cruise, ma anche abbracciando seriamente il suo status di eminenza grigia a tarda notte. Quando il suo compagno, Andy Richter, qualche settimana fa ha improvvisato una battuta che faceva riferimento a Jack Benny, il signor O'Brien ha riso, aggiungendo: Potresti inviare a tutti una lettera dicendo loro chi è? Dopo una pausa, ha tirato fuori di nuovo Benny, raccomandandolo al pubblico, sicuramente l'unica spina che questa leggenda della commedia ha ricevuto a tarda notte da molto tempo.

Nei suoi primi anni su TBS, Mr. O'Brien sembrava ancora perseguitato perdendo The Tonight Show, ma la sua serie ora ha la piacevole eccentricità di chi non si preoccupa delle valutazioni o delle aspettative.

Nelle ultime due settimane, ha portato personaggi strani come Butterscotch, parte di una lunga tradizione di pagliacci raccapriccianti, e un ragazzo che fa l'imitazione di Dracula che non riesce a smettere di fare brutti giochi di parole (non voglio sembrare tua mamma ma…), un po' sfociato inaspettatamente in una storia di dipendenza che ha portato questo cattivo burlone a frequentare il Lestat Institute for Word Therapy. Il finto istituto, completo di persone dall'aria seria in camice bianco da laboratorio, evocava le classiche sbandate di Albert Brooks sulle convenzioni della commedia.

Solo perché le premesse di questi schizzi sono legate a una tradizione non significa che non siano peculiari. Il marchio di stupidità del signor O'Brien è sempre stato deliziosamente, spesso orribilmente storto. Di recente, ha iniziato uno sketch chiedendo agli sconosciuti cosa pensavano della notizia che Sears avrebbe... non porterò più Whirlpool elettrodomestici. Ma questa premessa dell'uomo sulla strada era solo l'impostazione, perché dopo che alcune persone hanno espresso normale curiosità o indifferenza, un uomo è apparso stordito, ha immediatamente chiamato la sua famiglia, è tornato a casa e si è seppellito vivo mentre guardavano. Il video si è concluso con un'altra intervista con una persona che mostrava un lieve interesse per la notizia, ma sullo sfondo la famiglia ha guardato dall'alto in basso la tomba e l'ha data alle fiamme.

Mentre alcune battute sono legate al calendario, come il pagliaccio per Halloween, molte di esse sono sempreverdi. Una battuta finale sugli avvenimenti quotidiani a Washington può ottenere facili risate da spettatori che la pensano allo stesso modo. Ma non invecchieranno bene e il signor O'Brien, in generale, mira a battute che dipendono meno dal ciclo delle notizie rispetto ai suoi concorrenti.

Questo si estende anche al modo in cui il signor O'Brien gestisce la politica. Mentre fa una battuta o due ordinarie sul presidente Trump ogni sera, quest'anno ha anche prodotto uno degli episodi più audaci della commedia politica, con uno spettacolo di settembre girato interamente in Israele e nei territori palestinesi, uno dei suoi tanti episodi della durata di incursioni in altre città. Il signor O'Brien galleggiava nel Mar Morto, impegnato in qualche terribile... mercanteggiare con venditori ambulanti e ha consegnato una storia lunga un minuto dell'area che ha coperto migliaia di anni.

Gran parte dello speciale era semplicemente Mr. O'Brien senza copione, che creava una connessione con estranei del gioco e lo trasformava in una scena divertente. Ma non solo è rimasto leggero. Quando si è recato alla barriera della Cisgiordania, si è imbattuto in attivisti filo-palestinesi, che hanno criticato il sionismo, descrivendo una ragazza palestinese uccisa da un colono israeliano. Ha trascorso la maggior parte di questo scambio imbarazzante ma avvincente ad ascoltare, senza mettersi sulla difensiva, e poi ha pubblicato l'intero Segmento di 24 minuti in linea. Inevitabilmente, il suo spettacolo era criticato per parzialità, ma addentrandosi in questa disputa, anche goffamente, dimostrò un'ammirevole volontà di rischiare.

All'inizio di quest'anno, c'erano voci secondo cui Conan stava passando a un formato settimanale e, Dio sa, dopo essere stato un conduttore di talk-show quotidiano dal 1993, si è guadagnato il diritto a un programma più lento. Ma speriamo che resti, perché più di chiunque altro in onda, ricorda che l'hosting di talk show è una forma d'arte che merita rispetto. La crescente politicizzazione della commedia a tarda notte è stata ottima per gli ascolti e ha aiutato alcuni host a trovare la propria voce, ma vale la pena esaminare se ha un costo. La commedia non ha bisogno di servire a un fine politico per essere importante.