Recensione: un nuovo film indaga sul tempo in cui l'America ha vietato un'intera razza

Il Chinese Exclusion Act, apparso martedì come parte dell'American Experience di PBS, era in lavorazione ben prima dell'elezione di Donald Trump. Ma sembra che sia stato creato per un momento in cui i muri di confine e i controlli sull'immigrazione sono argomenti di conversazione quotidiana.

Diretto da il fedele sostenitore della PBS Ric Burns e il suo collaboratore di lunga data Li-Shin Yu (che era un editore della serie PBS del 2003 Becoming American: The Chinese Experience, che copriva alcuni degli stessi argomenti), il documentario è incentrato sull'atto del 1882 del titolo , la prima legge americana a limitare l'immigrazione di un particolare gruppo etnico ea vietare la cittadinanza ai suoi membri.

Ma la portata del film è molto più ampia. Tracciando la storia dell'immigrazione cinese dal 1840 (quando il censimento degli Stati Uniti mostrava un totale di quattro cinesi su una popolazione di 17 milioni) ad oggi, fornisce una storia alternativa ben documentata ma non ben nota - un correttivo alla mito del crogiolo.

I registi e il loro cast di storici per lo più asiatico-americani inquadrano l'Exclusion Act come parte di una lunga narrativa nazionale di razzismo, xenofobia, capitalismo predatorio e calcolo politico. Il commercio della Cina e le guerre dell'oppio, la guerra civile e il crollo della Ricostruzione, e i cicli di depressione economica e disordini sindacali sono tutti protagonisti di una storia che non inizia a trasformarsi fino a ben dopo la seconda guerra mondiale. È anche un ammonimento, che ci ricorda che le idee aperte sull'immigrazione e la cittadinanza che sono ora sotto attacco hanno avuto corso solo dagli anni '60.

Per tutto il film, i paralleli contemporanei ti colpiscono in faccia. I lavoratori cinesi, importati per costruire il lato occidentale della ferrovia transcontinentale, sono visti come una minaccia quando la ferrovia è finita e la depressione post-guerra civile del 1870 fa aumentare la disoccupazione bianca. Un candidato presidenziale (Rutherford B. Hayes) che sfrutta il sentimento anti-immigrati perde il voto popolare ma vince il voto elettorale. L'opposizione di principio a un divieto di cittadinanza (per lo più da parte dei repubblicani) è finalmente superata dalla necessità di corteggiare i legislatori del sud riammessi al Congresso dopo la ricostruzione.

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È una storia lunga e complicata da racchiudere in due ore, e ci vuole un po' di attenzione da parte dello spettatore per mantenere il filo. La signora Yu e il signor Burns non si discostano dallo stile che il signor Burns e suo fratello Ken hanno contribuito a codificare: lenti panoramiche e zoom su una miriade di foto e oggetti d'archivio e interviste con un gruppo coinvolgente di studiosi che include Mae Ngai di Columbia, Erika Lee dell'Università del Minnesota, K. Scott Wong del Williams College e l'onnipresente storico californiano Kevin Starr.

(Si potrebbe ragionevolmente chiedere perché un regista non asiatico-americano come Mr. Burns dovrebbe essere la forza trainante in un racconto così importante di una storia asiatico-americana. La risposta, al di là della qualità del lavoro, sta nell'inevitabile vantaggio che figure affermate come lui e, nel caso di Becoming American, Bill Moyers ha raccolto fondi.Il Chinese Exclusion Act è una produzione della Steeplechase Films di Burns e del Centro per i media asiatico-americani. )

Il film non si occupa solo di politica e legislazione. C'è abbondanza di storia sociale, della vita nelle Chinatown e delle profonde dislocazioni imposte alle famiglie cinese-americane, nonché un resoconto dell'orribile ondata di violenza (compresi i linciaggi di massa) e le epurazioni etniche che hanno colpito circa 300 città e paesi nel Stati Uniti occidentali negli anni successivi al 1882.

Una sezione del Page Act del 1875, un precursore dell'Exclusion Act, rivela come il divieto di immigrazione da parte delle prostitute asiatiche - che ha portato a interviste estenuanti e umilianti - abbia effettivamente escluso le donne cinesi dall'America, contribuendo notevolmente agli stereotipi sessuali di tutti gli asiatici. donne.

Ci sono anche degli eroi nella storia, come il nato in America Wong Kim Ark, la cui vittoria alla Corte Suprema nel 1898 stabilì il diritto di primogenitura alla cittadinanza che fino a poco tempo fa davamo per scontato.

Il volume e la tenacia di sfide legali all'Exclusion Act, e l'eloquenza degli immigrati cinesi che ha parlato ed editorializzato contro di essa, alimentano un tema ricorrente se non molto convincente nel film che i cinesi fossero particolarmente attratti dai valori democratici dei padri fondatori.

La lezione più pertinente sembrerebbe essere che nulla è cambiato fondamentalmente fino a quando la seconda guerra mondiale ha spostato le alleanze e le simpatie americane dal Giappone alla Cina. L'Exclusion Act, originariamente destinato a durare 10 anni, è stato prorogato per più di 60 e non è stato abrogato fino al 1943. Contro la paura e il razzismo, la tenacia e l'eloquenza non potevano competere.